Change of Focus
Il primo vero assaggio di fotografia documentaria per la Lange avvenne negli anni ’20, quando viaggiò nel sud-ovest con Dixon, fotografando soprattutto i nativi americani. Con l’assalto della Grande Depressione negli anni ’30, ha puntato la sua macchina fotografica su ciò che ha iniziato a vedere nei suoi quartieri di San Francisco: scioperi dei lavoratori e linee di pane.
Nei primi anni ’30, Lange, impantanata in un matrimonio infelice, incontrò Paul Taylor, un professore universitario ed economista del lavoro. La loro attrazione fu immediata e nel 1935 entrambi avevano lasciato i rispettivi coniugi per stare insieme.
Nei cinque anni successivi, la coppia viaggiò molto insieme, documentando le difficoltà rurali che incontrava per la Farm Security Administration, fondata dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Taylor scriveva rapporti e Lange fotografava le persone che incontravano. Questo corpo di lavoro includeva il ritratto più noto della Lange, “Migrant Mother”, un’immagine iconica di questo periodo che catturava delicatamente e meravigliosamente le difficoltà e il dolore di ciò che molti americani stavano vivendo. L’opera è ora appesa nella Biblioteca del Congresso.
Come Taylor noterà più tardi, l’accesso della Lange alla vita interiore di questi americani in difficoltà era il risultato della pazienza e dell’attenta considerazione delle persone che fotografava. “Il suo metodo di lavoro”, disse più tardi Taylor, “era spesso quello di avvicinarsi alle persone e guardarsi intorno, e poi quando vedeva qualcosa che voleva fotografare, prendeva tranquillamente la sua macchina fotografica, la guardava, e se vedeva che si opponevano, la chiudeva e non scattava la fotografia, o forse aspettava finché… erano abituati a lei.”
Nel 1940, Lange divenne la prima donna a ricevere una borsa di studio Guggenheim.
Gli anni finali e la morte
Dopo l’entrata dell’America nella seconda guerra mondiale, Lange fu assunta dall’Office of War Information (OWI) per fotografare l’internamento dei giapponesi americani. Nel 1945, fu impiegata di nuovo dall’OWI, questa volta per documentare la conferenza di San Francisco che creò le Nazioni Unite.
Mentre lottava contro crescenti problemi di salute negli ultimi due decenni della sua vita, la Lange rimase attiva. Ha co-fondato Aperture, una piccola casa editrice che produce un periodico e libri fotografici di alta qualità. Ha accettato incarichi per la rivista Life, viaggiando attraverso lo Utah, l’Irlanda e la Death Valley. Ha anche accompagnato suo marito nei suoi incarichi di lavoro in Pakistan, Corea e Vietnam, tra gli altri posti, documentando ciò che vedeva lungo la strada.
Lange morì di cancro all’esofago nell’ottobre 1965.