Un pezzo da noto fascio di cavi e Disney critico Rich Greenfield e altri analisti di Greenfield LightShed Partners Martedì ha sostenuto per i fornitori di video multicanale (MVPD) per smettere di pagare ESPN e altre reti sportive ‘per-subscriber tasse con meno eventi sportivi disponibili grazie alla pandemia di COVID-19, con anche un URL di “Se le reti non stanno pagando per lo sport, perché i consumatori? Gli MVPD devono usare la forza maggiore”. Quel pezzo ha attirato un po’ di scetticismo, soprattutto perché la maggior parte di esso era chiaro lobbismo per gli MVPD di prendere quella tattica, ma ha anche incluso una linea con qualche possibile segnalazione, “Crediamo che più MVPD abbiano informato ESPN che le tasse di affiliazione non dovrebbero essere pagate a partire da aprile 2020 perché il contenuto sportivo non viene fornito come specificato nei loro accordi di affiliazione”. E ora, Josh Kosman del New York Post ha nominato Dish come un MVPD che sta tentando questo approccio:
Dish Network, il quarto più grande fornitore di TV della nazione, vuole tirarsi fuori dagli 80-100 milioni di dollari che dovrebbe pagare a ESPN per i diritti di trasmissione di aprile, ha detto una fonte. Le tasse sono dovute alla fine del mese e Dish ha detto a ESPN che intende usare quei soldi per abbassare le bollette mensili dei suoi circa 12 milioni di abbonati, ha aggiunto la fonte.
“Charlie Ergen sta cercando di uscire dal contratto ESPN invocando la forza maggiore”, ha detto una seconda fonte al Post, riferendosi ad una clausola contrattuale che libera le parti dagli obblighi dovuti ad un evento straordinario.
Disney’s ESPN ha respinto la richiesta, ha detto la seconda fonte, ma non è chiaro se sarà in grado di far valere il pagamento.
È certamente più d’impatto avere un grande MVPD reale elencato come facente questo, anche se Dish ha rifiutato il commento a Kosman. E questo si adatta alla posizione generale di Dish e alle sue strategie passate; è uno dei pochi grandi fornitori di pay-TV che non possiede anche una serie di reti sportive regionali (come notato nella nostra precedente analisi del pezzo di Greenfield, i concorrenti AT&T/DirecTV e Comcast sono entrambi proprietari di RSN, che hanno visto cali di spettatori ancora più netti di ESPN, quindi potrebbero non voler punzecchiare l’orso delle tariffe degli abbonati; Dish non ha questo problema), e sono anche una società che è stata storicamente molto aggressiva nelle negoziazioni di carriage (che ha portato a lunghe dispute con artisti del calibro di Fox, l’ex Fox/attuale Sinclair RSNs, Altitude e altro). Quindi, se un grande MVPD stava effettivamente andando a sfidare ESPN su questo, ha senso che sia Dish.
Ma questo non significa che questo approccio sia un successo garantito per Dish (e per altri MVPD se lo provano). Sì, Dish potrebbe trattenere i soldi per aprile e costringere Disney/ESPN a portarli in tribunale per ottenerli, e qualsiasi procedimento lì richiederebbe probabilmente un bel po’ di tempo (specialmente con le restrizioni COVID-19 che allungano l’arretrato giudiziario). Ma in qualsiasi discussione in tribunale, la Disney ha almeno un po’ di argomentazione sul fatto che ESPN sta ancora fornendo una programmazione desiderabile; sì, gran parte della loro programmazione in studio ha visto grandi cali di audience, ma hanno avuto alcuni contenuti da record questo mese tra The Last Dance e il Draft NFL, con quest’ultimo che ha battuto il resto della TV in demos chiave durante la settimana del 23-26 aprile. (Naturalmente, ci sono delle avvertenze; il draft è un evento annuale piuttosto che una programmazione ricorrente, e ha anche tirato dentro il pubblico di ABC e NFL Network. Ma ancora, molta gente ancora ha voluto ESPN e ancora ha guardato ESPN la settimana scorsa.)
E che parla a qualcosa di interessante che potrebbe potenzialmente venire di tutto il tentativo di trattenere dai simili di Dish. Se il piatto non paga quelle tasse per-susbscriber c’è la possibilità che Disney potrebbe tirare alcuni o tutti i loro canali da Dish in risposta. Se effettivamente lo farebbero dipenderebbe da molti fattori, probabilmente compreso il linguaggio contrattuale, la strategia dei dirigenti e più, ma se lo facessero, questo potrebbe portare ad alcune persone a passare da Dish per mantenere le reti Disney come ESPN, FX, Disney Channel e più. Quindi questo approccio comporta qualche rischio anche su quel fronte.
E’ anche notevole che molto poco della programmazione che ESPN dovrebbe mandare in onda è stata ufficialmente “cancellata” a questo punto, con la maggior parte di essa appena posticipata. Così, se Dish insiste nel pagare questa tassa per abbonato solo quando quella programmazione va effettivamente in onda, e se ESPN va d’accordo con questo (o se è legato in tribunale per un po’ e i canali ESPN rimangono su Dish durante quel periodo), questo potrebbe portare ad una tassa per abbonato molto più grande se otteniamo un eccesso di contenuti sportivi questo autunno. E questo potrebbe portare ad alcune sfide interessanti per Dish e per i suoi abbonati.
La conversazione generale sulle tariffe per abbonato quando le reti sportive non stanno mandando in onda quello che si aspettano di mandare in onda è una conversazione utile, e c’è certamente qualche merito nella discussione su “Ma mi hai promesso gli eventi X, Y e Z in cambio di questa tariffa”. Mettere eventi sportivi premium sul cavo è il motivo per cui ESPN è in grado di mantenere i suoi alti canoni per abbonato, e perché non buttano tutto sulla ABC per massimizzare gli spettatori degli eventi, e perché è così importante per loro mantenere proprietà come il Monday Night Football. Ed è comprensibile perché c’è un po’ di contraccolpo da parte degli MVPD su queste tasse con ESPN che manda in onda così tanti sport in meno rispetto a quanto previsto, e con l’audience degli spettacoli in studio che diminuisce senza sport da coprire. (Anche se è certamente interessante che questa discussione sia iniziata con ESPN, che ha ancora avuto un paio di eventi ad alta audience, piuttosto che con le RSN, che non lo hanno fatto). Ma se questo contraccolpo porterà effettivamente a molto è ancora da determinare. È notevole avere Dish elencato come un MVPD che prova questa tattica, ma vedremo fino a che punto sono disposti a spingere su di esso.