La difterite è una malattia infettiva causata dal batterio Corynebacterium diphtheria, che infetta principalmente la gola e le vie respiratorie superiori, e produce una tossina che colpisce altri organi. La malattia ha un esordio acuto e le caratteristiche principali sono mal di gola, febbre bassa e ghiandole gonfie nel collo, e la tossina può, in casi gravi, causare miocardite o neuropatia periferica. La tossina difterica causa l’accumulo di una membrana di tessuto morto sulla gola e sulle tonsille, rendendo difficile la respirazione e la deglutizione. La malattia si diffonde attraverso il contatto fisico diretto o respirando le secrezioni aerosolizzate da tosse o starnuti di individui infetti.
La vaccinazione contro la difterite ha ridotto drasticamente la mortalità e la morbilità della difterite, tuttavia la difterite è ancora un significativo problema di salute infantile nei paesi con scarsa copertura EPI. Nei paesi endemici per la difterite, la malattia si presenta principalmente come casi sporadici o in piccoli focolai. La difterite è fatale nel 5-10% dei casi, con un tasso di mortalità più alto nei bambini piccoli. Il trattamento comporta la somministrazione di antitossina difterica per neutralizzare gli effetti della tossina, così come di antibiotici per uccidere i batteri.
Il vaccino per la difterite è un tossoide batterico, cioè una tossina la cui tossicità è stata inattivata. Il vaccino è normalmente dato in combinazione con altri vaccini come il vaccino DTwP/DTaP o il vaccino pentavalente. Per gli adolescenti e gli adulti il tossoide difterico è spesso combinato con il tossoide tetanico in concentrazione inferiore (vaccino Td).
L’OMS raccomanda una serie di 3 dosi di vaccinazione primaria con vaccino contenente difterite seguita da 3 dosi di richiamo. La serie primaria dovrebbe iniziare già a 6 settimane di età con dosi successive somministrate con un intervallo minimo di 4 settimane tra le dosi. Le 3 dosi di richiamo dovrebbero essere date preferibilmente durante il secondo anno di vita (12-23 mesi), a 4-7 anni e a 9-15 anni. Idealmente, ci dovrebbero essere almeno 4 anni tra le dosi di richiamo.
- Per promuovere ulteriormente l’immunità contro la difterite, il vaccino combinato difterite e tossoide tetanico (Td o TD) dovrebbe essere usato piuttosto che il solo tossoide tetanico. Questo può essere usato in gravidanza e in seguito a lesioni.
Carte di posizione dell’OMS
- Carta di posizione sulla difterite
Carta di posizione dell’OMS (2017) - Elenco completo delle carte di posizione dell’OMS e dei documenti di accompagnamento
- Immunizzazione programmata
Portata della malattia e sorveglianza
- Dati sulla difterite
- Standard di sorveglianza dell’OMS
Temi sui vaccini
- Vaccini prequalificati dall’OMS
- Base immunologica dell’immunizzazione: Difterite (aggiornamento 2009)
- Sicurezza del vaccino (DTP)
- Altre informazioni sui vaccini contro la difterite