“A metà del 19° secolo, Henry David Thoreau ottenne la fama dopo essersi rinchiuso per due anni in una piccola capanna sul Walden Pond. Un secolo dopo, un uomo di nome Richard “Dick” Proenneke ha portato la stessa idea all’estremo: si è piantato nelle gelide lande dell’Alaska e ha vissuto lì da solo per 30 anni. Così facendo, è diventato un’icona della grinta survivalista e del conservazionismo. La casa che si è costruito da zero è ora nel registro nazionale dei luoghi storici.
Come ci è arrivato? Nato in Iowa nel 1916, Proenneke (pronunciato “prin-ecky”), fu travolto dalla Grande Depressione da bambino, un evento che plasmò il suo senso di estrema frugalità. Nel 1941, si arruolò nella Marina degli Stati Uniti il giorno dopo che il Giappone attaccò Pearl Harbor. In particolare, si arruolò come apprendista falegname.
Colpito da una febbre reumatica che lo stese per mezzo anno, fu congedato dal servizio nel 1945. Dopo la guerra, si addestrò per diventare un meccanico diesel e si occupò anche di allevamento di pecore in Oregon.
Ma fu una visita a un compagno della Marina in Alaska che gli diede il virus della natura selvaggia – e non riuscì a scuoterlo. Alla fine divenne un operatore di attrezzature pesanti alla base navale di Kodiak Island in Alaska. Nel 1962, Proenneke ha incontrato l’area che ora si chiama Lake Clark National Park and Preserve, circa 120 miglia (193 chilometri) a sud-ovest di Anchorage. La sua bellezza selvaggia colpì Proenneke.
“Twin Lakes è una spettacolare serie di laghi scolpiti dal ghiaccio e incastonati contro le frastagliate Neacola Mountains dell’Alaska Range”, scrive Megan Richotte, responsabile del programma di interpretazione, partnership e affari pubblici del parco. “La foresta boreale aperta nell’area circostante assicura legna da ardere e tronchi da costruzione pronti e buone escursioni”. Proenneke ha pensato che la zona fosse un posto perfetto per stabilirsi.
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Costruendo la sua casa
Nel 1968, all’età di 52 anni, ha trovato un posto sulla riva tramite un amico e ha iniziato a costruire una piccola (12 per 16 piedi o 4 per 5 metri) cabina per la pensione usando solo strumenti semplici, per lo più materiali locali e le sue ingegnose abilità di falegname. Ha tagliato alberi di abete rosso, li ha trascinati a mano, e ha assemblato un tetto a capanna ricoperto di muschio e zolla. Costruì un alto camino usando le pietre della spiaggia locale.
“Proenneke costruì anche un capanno per il deposito e una dependance, ma usò raramente quest’ultima perché non gli piaceva l’idea di scavare latrine più e più volte. Invece, per lo più andava solo nel bosco, conservando lo spazio della fossa per i suoi visitatori.
Ha filmato gran parte del processo di costruzione con una cinepresa da 16 mm montata su un treppiede. Lungo la strada, ha documentato anche gran parte della fauna locale.
Naturalmente, non c’era WiFi nella sua capanna. Né c’era elettricità, acqua corrente o un telefono per le emergenze. Proenneke si affidava ad amici locali che gli portavano rifornimenti circa ogni poche settimane. Spesso, questo era il limite del suo contatto umano per mesi.
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Solo nella natura selvaggia
Per periodi così lunghi senza compagnia, molte persone ne sarebbero affaticate. “Uno degli aspetti più impegnativi della posizione della baita è forse il fatto che, essendo situata sulla sponda meridionale del lago, il sole invernale basso non colpisce la baita per mesi”, dice Richotte. “La lunga stagione di oscurità – per non parlare del freddo pungente e della neve incessante – è sufficiente per far sentire alcuni alaskani depressi e ansiosi.”
Ma Proenneke sembrava prosperare in questa atmosfera. Alan Bennett era un biologo della fauna selvatica e della pesca nell’area del lago Clark che conosceva personalmente Proenneke, e in seguito ha lavorato come guida volontaria nella sua ormai famosa baita. È anche l’autore di “Dick Proenneke, riflessioni su un uomo nella sua natura selvaggia”. “Alla fine degli anni ’60 Dick era veramente solo a Twin Lakes per gran parte dell’anno”, dice Bennett via e-mail. “La sua sopravvivenza in un ambiente invernale brutale si basava quasi interamente sulla sua intraprendenza e forza d’animo.”
Un osservatore ossessivo e un diarista, Proenneke una volta ha notato che era così impegnato con la sua vita che non si sentiva mai solo. Trascorreva la maggior parte del suo tempo libero scrivendo del tempo, dell’ambiente e degli animali, alcuni dei quali gli davano regolarmente da mangiare.
“‘Tempo libero’ non era nel vocabolario di Dick”, dice Bennett. “Era sempre impegnato in qualche attività.”
Faceva escursioni per migliaia di chilometri all’anno, diventando intimamente familiare con i chilometri di natura selvaggia intorno alla sua capanna. Per sfuggire alla sensazione di isolamento della sua casa nella valle, faceva trekking fino alle cime e ammirava i panorami mozzafiato.
“Prendeva e mangiava i pesci del lago, e a volte sparava e faceva la cena con i porcospini che masticavano senza sosta la sua casa. Senza frigorifero, ha scavato nel terreno e ha creato una scatola di immagazzinamento del freddo che ha contribuito a prolungare i suoi cibi freschi. Importante, costruì un’altra scatola di immagazzinamento, questa su alti pali di legno, che era fuori dalla portata degli orsi e di altre creature.
Tuttavia Proenneke non era un isolazionista amaro o arrabbiato. Rispondeva volentieri a quasi tutti quelli che gli mandavano delle lettere. E occasionalmente faceva delle incursioni nel Lower 48 per visitare la famiglia.
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La fama trova Proenneke
Nel 1973, un amico compilò i lunghi diari di Proenneke in un libro intitolato “One Man’s Wilderness: An Alaskan Odyssey”. Improvvisamente, trovò la fama. Persone da tutto il mondo si recarono a Twin Lakes per cercarlo.
I suoi filmati sono stati trasformati in quattro documentari di un’ora, il primo chiamato “Alone in the Wilderness”. Lo mostrano al suo meglio come survivalista – tagliando legna, vagando per le montagne, vivendo da solo in un posto dove la maggior parte delle persone non potrebbe. Un breve documentario intitolato “One Man’s Alaska” mostra anche come questo uomo fuori dalla rete possa essere duro e piacevole quando si accende il fascino.
Finalmente, nel 1999, all’età di 80 anni, Proenneke era troppo vecchio per continuare il suo stile di vita solitario. Tornò nel Lower 48 per vivere con suo fratello in California. Morì nel 2003.
Lasciò la sua capanna come regalo al National Parks Service. Si può visitare la capanna in estate al Lake Clark National Park and Preserve, ma in questa zona senza strade si deve noleggiare un idrovolante o fare un’escursione a piedi e accamparsi nelle vicinanze per vederla.
In entrambi i casi, troverete un paesaggio che è cambiato molto negli ultimi 50 o 60 anni. “Gli inverni a Twin Lakes oggi sono relativamente miti a causa dei cambiamenti climatici”, dice Alan Bennett. Oggi molte persone vivono tutto l’anno nel remoto bush dell’Alaska, ma hanno tutti gli accessori moderni – servizio internet satellitare, energia solare e un servizio di aerei di linea per la posta e le provviste”. Cose che, senza dubbio, Proenneke avrebbe evitato anche se avesse avuto accesso ad esse.
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