Responsabilità inaspettata
Feinstein decise allora di fare l’annuncio che la sua carriera politica era finita. Tuttavia, mezz’ora prima della conferenza stampa del 27 novembre 1978, in cui intendeva rendere pubblica la sua decisione, un ex supervisore, Dan White, sparò mortalmente al sindaco George Moscone (1929-1978) e al supervisore Harvey Milk (1930-1978). Questi omicidi costrinsero la Feinstein alla posizione di sindaco ad interim. Un mese dopo fu scelta per servire il resto del mandato di Moscone. Come sindaco, Feinstein cercò di calmare i disordini politici e la violenza, di bilanciare le richieste dei diversi gruppi e di aiutare la città a riprendersi dai tragici eventi che l’avevano messa in carica.
Feinstein fu eletta per un intero mandato di quattro anni come sindaco a partire dal 1979. Durante i suoi primi anni di lavoro ha cercato di accontentare tutti i diversi gruppi della comunità di San Francisco. Si è interessata al personale e alle politiche della polizia ed è riuscita a ridurre il tasso di criminalità. La più grande sfida che ha affrontato è stata quella fiscale (che riguardava il denaro) – il problema di bilanciare il bilancio di fronte ai tagli nella spesa statale e federale per le città. Facendo uso delle conoscenze dei potenti leader del mondo degli affari e del lavoro nel suo comitato consultivo fiscale, ha portato il bilancio della città sotto controllo, ha introdotto migliori politiche di gestione e ha promosso lo sviluppo e l’espansione del centro. Feinstein era un sindaco colorato ed energico. Una volta si presentò ad una cerimonia di taglio del nastro per un progetto di costruzione vestita con un vecchio costume da bagno di lana nera al ginocchio, che indossava dopo aver perso una scommessa con l’appaltatore. Ad una cena in cui era ospite d’onore, ha applicato la manovra di Heimlich per salvare un ospite dal soffocamento con un pezzo di carne.
Anche se la sua carriera di sindaco è stata segnata da molti successi, Feinstein occasionalmente è inciampata. Quando ha fatto passare una legge che vietava le pistole, alcuni elettori hanno tentato un richiamo (un processo in cui le persone votano per rimuovere un funzionario eletto dalla carica). Molti membri della comunità erano anche arrabbiati per il suo veto (rifiuto) di una misura che avrebbe esteso i benefici medici e sociali ai partner di coppie dello stesso sesso e ai compagni di convivenza dei dipendenti comunali non sposati. Anche se il movimento di richiamo raccolse molte firme, il sindaco Feinstein sopravvisse alla sfida ricevendo un voto favorevole dell’83% nell’aprile 1983. Ha continuato a vincere il suo secondo e ultimo mandato completo nelle elezioni del novembre 1983 (secondo una regola della città, i sindaci erano limitati a due mandati). Nel 1984 San Francisco ospitò la Convention Nazionale Democratica, che molti sostenitori del sindaco speravano potesse portare alla sua nomina a vicepresidente, ma non fu scelta.