“Non c’è limite possibile all’espansione di ognuno di noi”.-Charles M. Schwab
Mentre la citazione di cui sopra potrebbe certamente parlare alle misure del nostro girovita durante la quarantena COVID-19, è probabile che il signor Schwab avesse altre cose in mente. Probabilmente non pensava anche che la sua linea potesse essere applicata ai poteri che sono nella Major League Baseball, comunque. Di più su questo tra un po’, dato che l’espansione della MLB potrebbe essere nella mente di Rob Manfred.
La pandemia di COVID-19 (o “la ‘rona”, come la chiamano Blake Snell, mia figlia adolescente, e i suoi amici) ha gettato la maggior parte del globo in un vortice economico e ha creato un ambiente in cui nessuno sembra essere d’accordo su come bilanciare il bisogno di sicurezza e la necessità della vita di procedere al di fuori della propria zona divano.
La Major League Baseball non è immune dal tumulto. Gli ultimi giorni ci hanno mostrato che ottenere un consenso su come procedere per far ripartire lo sport per limitare i danni economici non sarà facile.
I giocatori sono preoccupati per la riduzione dei loro stipendi e per la loro salute. Queste non saranno facili da risolvere in modo da soddisfare anche i proprietari. Tuttavia, secondo il commissario della MLB Rob Manfred, la lega rischia di perdere 4 miliardi di dollari di entrate in questa stagione se il gioco non potrà riprendere.
La scommessa qui è che qualche accordo per giocare ci sarà e una parte dei 4 miliardi di dollari sarà guadagnata dalla lega. Non fate errori però, i proprietari faranno un bagno nell’inchiostro rosso a qualche livello in questa stagione anche se giocheranno 82 partite e una serie completa di playoff. La domanda è quindi… come reagirà la MLB in un ambiente post-COVID?
L’espansione della MLB è avvenuta in passato
La risposta, a giudicare dalla storia, sarà l’espansione. Dalla fine degli anni ’50, ogni volta che la MLB si è trovata davvero in dubbio su come crescere oltre un problema, ha spesso scelto l’espansione come strada da seguire. L’espansione è un’impresa molto redditizia. I diritti di franchigia sono andati solo in una direzione. In alto. Sono soldi facili nelle tasche dei proprietari. Espandere la lega ha anche aiutato con le entrate televisive divise tra i proprietari.
Sì, la MLB ha avuto un’esperienza di “contrazione” durante lo sciopero post ’94 quando ha lanciato la sua crociata grande mercato/piccolo mercato. Ma la contrazione ha finito per essere un’ubriacatura di una notte che tutti vorrebbero dimenticare. L’espansione, ah, la dolce espansione, è stata l’affare di lunga data a cui la MLB ricorre per avere conforto quando il suo matrimonio è traballante.
The Continental Divide
Nel 1959 il leggendario dirigente di baseball Branch Rickey stava guidando una legittima carica per stabilire una terza lega maggiore di baseball – la Continental League – che avrebbe riempito il vuoto del baseball nei mercati in cui l’American League e la National League non servivano, oltre a riempire l’abisso lasciato a New York City dopo che i Dodgers e i Giants avevano recentemente lasciato la Grande Mela per la costa occidentale. La lega proposta da Rickey ebbe anche un’influenza sui politici di Washington che improvvisamente si interessarono alla revisione dell’esenzione anti-trust della MLB… il che ha sempre e sempre manderà brividi di rabbia lungo la spina dorsale collettiva dei proprietari.
MLB agì rapidamente. La Continental League (CL) era un ripensamento nell’agosto del 1960. Perché? Espansione. La MLB mise in atto un piano per espandersi nei mercati che la CL stava esaminando e coinvolgendo possibili proprietari di club della CL per avere un assaggio di proprietà in alcuni dei nuovi club.
Nel 1961, per quote di franchigia stimate poco più di $2M per squadra, furono creati gli Houston Colt .45’s (Astros) e i Washington Senators seguiti nel 1962 dai Los Angeles Angels e dai New York Mets. Ci furono accenni molto forti fatti per soddisfare i politici che un’ulteriore espansione in altri mercati era probabile. Questa espansione ebbe luogo nel 1969 quando San Diego, Montreal, Kansas City e Seattle entrarono nella MLB.
Queste mosse di espansione hanno tolto la pressione sul lato anti-trust e hanno evitato lo sconvolgimento di competere con una terza lega.
La marea di soldi di Seattle
Tuttavia i problemi finanziari si ripresentarono rapidamente. I Seattle Pilots hanno lottato su numerosi fronti nella sua stagione inaugurale. Tanto che la franchigia in bancarotta fu venduta a un rivenditore di auto di Milwaukee di nome Bud Selig. I Pilots si trasferirono nel Wisconsin per diventare i Brewers. Questo portò ad una causa da parte di varie agenzie governative dello stato di Washington contro la MLB per aver violato affitti e contratti. La MLB perse una causa da 33 milioni di dollari, ma il denaro fu annullato quando la MLB accettò di….EXPAND!
Seattle fu promessa una nuova franchigia e nel 1976 nacquero i Mariners. Per mantenere il numero di squadre dell’AL anche i Toronto Blue Jays debuttarono accanto ai Mariners. La MLB si intascò i diritti di franchigia e si risparmiò di dover pagare l’indennizzo per la causa di Seattle.
La sentenza Seitz e la debacle della collusione
Nel 1975 un arbitro di nome Peter Seitz emise una sentenza che mise in libertà i lanciatori Andy Messersmith e Dave MacNally. La decisione di Seitz uccise la “clausola di riserva” che era una nota di una riga in ogni contratto di giocatore che manteneva il giocatore legato alla sua squadra in perpetuo. La free agency ha dato fuoco al mondo della vecchia guardia della proprietà.
Improvvisamente le squadre erano in competizione per il talento. Le cifre degli stipendi, pur sembrando addomesticate ora, sembravano assolutamente folli per l’epoca. (4 anni… per 7 milioni di dollari! C’è un divano per svenire nelle vicinanze?)
Nel decennio successivo successe una cosa divertente. Il 1980 è stato uno dei decenni più competitivi della storia del baseball. Non c’erano dinastie. Una squadra diversa vinceva le World Series ogni anno. La free agency non era la morte dello sport.
Ma i proprietari della MLB la vedevano diversamente. Il mercato della free agency si è assolutamente prosciugato dal 1985 al 1987. Alcuni dei più grandi giocatori del baseball non trovavano offerte di qualità. Il problema? Era un segreto mal tenuto che il commissario Peter Uebberoth stava guidando una cabala di proprietari per sostenere un gentleman’s agreement di non firmare agenti liberi. Alla fine, il sindacato dei giocatori è stato in grado di ottenere questo di fronte a un arbitro e ha vinto in modo convincente. La MLB avrebbe dovuto pagare 280 milioni di dollari nel 1990 al sindacato e ai giocatori danneggiati dalla collusione.
Vuoi indovinare cosa è successo quando la MLB è stata colpita da quel conto? Lo sapete. Un altro giro di espansione con grandi tasse allegate per coprire il conto accumulato dalla terribile decisione di colludere contro la free agency. Nel 1993 apparvero sulla scena i Florida Marlins e i Colorado Rockies. Nel ’98 furono i Tampa Bay Devil Rays e gli Arizona Diamondbacks. La tassa di franchigia presa dai quattro nuovi club è stata stimata in 450 milioni di dollari, più che coprire l’accordo del caso di collusione.
Era post-pandemica
Salta al 2021. Supponendo che il baseball abbia trovato un modo per ricominciare per allora, si starà ancora riprendendo dalla quarantena COVID. Che abbiano perso 2 miliardi di dollari di entrate o 4 miliardi di dollari in totale, il numero farà male. I proprietari cercheranno una via d’uscita.
Se potevano intascare circa 115 milioni di dollari per squadra negli anni ’90, sembra quasi certo che potrebbero far saltare quel numero nel mercato di oggi, supponendo che il paese trovi la sua via d’uscita anche dall’abisso del COVID. La MLB potrebbe dare un prezzo ad una tassa di franchigia di 1,5 miliardi di dollari per squadra? Sembra un punto di partenza, date le valutazioni delle squadre in giro per la MLB.
In una MLB post-pandemica preparatevi ad una lega di 30 squadre per crescere a 32 in breve tempo… vedrete una rinascita dei Montreal Expos o l’aggiunta dei Portland Mavericks. Forse i Nashville Knights e i Las Vegas Desert Saints.
MLB avrà una miriade di sfide da affrontare dopo COVID. Molte di esse non saranno nemmeno finanziarie. Ma molte lo saranno e l’espansione sarà probabilmente una strada intrapresa per recuperare le entrate perse.