Gli habitat terrestri della regione includono la macchia di cespugli di creosoto; la macchia mista, tra cui yucca e cactus cholla; il desert saltbush; le praterie di terreno sabbioso; e le dune del deserto. Le altitudini più alte sono dominate dal pino pinyon e dal ginepro della California, con aree di manzanita e pino Coulter. Oltre alle perenni resistenti, più della metà delle specie di piante del deserto sono erbacee annuali e le piogge invernali opportunamente temporizzate producono abbondanti fiori selvatici all’inizio della primavera. Nella porzione meridionale della regione, l’umidità supplementare fornita dalle piogge estive favorisce la germinazione delle piante annuali estive e sostiene gli alberi smoketree, ironwood e palo verde.
La fauna selvatica comune del deserto include il cervo mulo, la lince, il ratto canguro del deserto, il topo cactus, la lepre a coda nera, la quaglia di Gambel e il serpente a sonagli rosso-diamante. Tra le specie sensibili ci sono la lucertola cornuta dalla coda piatta, la lucertola della Coachella Valley, la tartaruga del deserto, il falco della prateria, lo scarabeo delle dune di Andrews, la pecora bighorn peninsulare e il pipistrello dal naso a foglia della California. Il posto migliore per avvistare la fauna selvatica è nei rifugi delle zone umide lungo il fiume Colorado, Cibola National Wildlife Refuge e Imperial National Wildlife Refuge.
Nell’ambiente arido del deserto del Colorado, gli habitat acquatici e le zone umide sono limitati in estensione, ma sono di fondamentale importanza per la fauna selvatica. Il deflusso delle piogge stagionali e delle sorgenti d’acqua freatica forma arroyos del deserto, oasi di palme a ventaglio del deserto, paludi d’acqua dolce, laghi di salamoia, lavaggi del deserto, ruscelli effimeri e perenni, e comunità di vegetazione ripariale del deserto dominate da pioppo, salice e tamerici non indigene. Due dei sistemi acquatici più significativi della regione sono il Salton Sea e il Colorado River. Mentre la maggior parte della fauna selvatica del deserto dipende dagli habitat acquatici come fonte d’acqua, un certo numero di specie, come il rospo arroyo, il pesce palla del deserto, la rotaia di Yuma e il pigliamosche salice sudoccidentale, sono limitati a questi habitat. In alcuni luoghi, le piogge estive producono piscine stagionali di breve durata che ospitano specie non comuni come il rospo vangatore di Couch.
Le oasi di palme del deserto sono comunità ecologiche rare che si trovano solo nel deserto del Colorado. Si verificano solo dove sono disponibili fonti d’acqua permanenti, come alle sorgenti o lungo le linee di faglia, dove l’acqua freatica è costretta alla superficie dal movimento della roccia dura impermeabile, e si possono trovare nelle montagne San Jacinto, Santa Rosa e Little San Bernardino, nei canyon dell’Anza-Borrego Desert State Park, e lungo la faglia di San Andreas nella Coachella Valley. L’unica palma nativa della California, la Washingtonia filifera (desert fan palm), cresce nelle oasi.
Flora endemicaModifica
Alcune sottoregioni del deserto del Colorado contengono una flora endemica. Lungo la bassa valle del fiume Colorado, i canyon laterali di flusso, le pianure, o le elevazioni di livello basso-alto, ci sono almeno tre di queste piante: Hesperocallis undulata (giglio del deserto), Nolina bigelovii (nolina di Bigelow), e Peucephyllum schottii (abete del deserto).