Dal 2050, si prevede che la Nigeria avrà 400 milioni di persone, il che significa che supererà gli Stati Uniti come terzo paese più popoloso del mondo. L’asprezza di questo fatto (la sua popolazione è attualmente di circa 200 milioni) illustra il grado in cui la demografia modellerà il futuro dell’Africa. La crescita della Nigeria fa parte di una straordinaria impennata demografica in tutto il continente, ma c’è una controversia sul fatto che continui o possa essere contenuta. La risposta a questa domanda ha serie implicazioni economiche e politiche.
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La popolazione dell’Africa subsahariana cresce del 2,7% all’anno, più del doppio dell’Asia meridionale (1,2%) e dell’America Latina (0,9%). Ciò significa che l’Africa aggiunge la popolazione della Francia (o della Thailandia) ogni due anni. Anche se la popolazione dell’Asia è quattro volte più grande, quasi due bambini nascono ogni anno in Africa per ogni tre in Asia. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che, se continua al suo tasso di crescita attuale, come la Nigeria, la popolazione dell’Africa raddoppierà entro il 2050. Sarebbero 2,5 miliardi di persone, il che significa che più di un quarto della popolazione mondiale sarebbe in Africa. Pochi mettono in dubbio queste cifre, perché gran parte della crescita è già cotta in quello che i demografi chiamano “slancio della popolazione” – cioè, l’Africa ha così tante donne in età fertile che anche se la maggior parte decidesse di avere meno figli oggi, la popolazione continuerebbe ad espandersi. Tra questi c’è Malcolm Potts, un professore dell’Università della California, Berkeley, che ha sostenuto in un documento del 2013 che “il Sahel potrebbe diventare la prima parte del pianeta Terra che soffre la fame su larga scala e l’escalation dei conflitti, poiché la crescente popolazione umana supera la diminuzione delle risorse naturali”
Ma le previsioni demografiche dei prossimi decenni divergono in un modo che potrebbe essere fondamentale. L’ONU prevede che la popolazione africana raddoppierà di nuovo tra il 2050 e il 2100, fino a 4,3 miliardi di persone, o il 39% del totale mondiale e che i tassi di fertilità (il numero medio di figli che le donne avranno nel corso della loro vita) diminuiranno lentamente. Il rapporto calcola che il tasso, che è sceso a circa 4,4 dal 6,7 del 1980, impiegherà altri 30 anni per scendere sotto i tre. Ma questo sottovaluta l’impatto di un grande salto nel numero di ragazze che ora vanno a scuola in gran parte del continente, sostiene Wolfgang Lutz, un demografo dell’Istituto Internazionale per l’Analisi dei Sistemi Applicati vicino a Vienna. Negli anni ’70 poco più della metà dei bambini dell’Africa sub-sahariana era iscritta alla scuola primaria. Quella quota è salita a quasi il 100%. La statistica è leggermente fuorviante, poiché la percentuale di bambini che frequentano regolarmente le scuole è più bassa, anche se in miglioramento. In Etiopia, per esempio, l’iscrizione alla scuola primaria è salita al 100% dal 65% del 2003, anche se la frequenza è solo del 61%. Questo è importante perché poche cose hanno un’influenza più forte dell’istruzione sui tassi di fertilità. Le donne africane senza istruzione formale hanno, in media, sei o più figli. Questo scende a circa quattro per le donne che hanno finito la scuola primaria e a circa due per quelle che hanno finito la scuola secondaria.
C’è, tuttavia, un ritardo di 20 anni tra i cambiamenti nell’istruzione e i cambiamenti nella fertilità, quindi i miglioramenti nella scolarizzazione dai primi anni 2000 stanno solo cominciando a essere visti (vedi grafico). Il cambiamento, quando arriva, però, può essere rapido. In Iran le donne sono passate dall’avere sette figli ciascuna a meno di due tra i primi anni ’80 e il 2006 dopo un grande aumento dell’istruzione femminile.
Se i paesi africani espandessero rapidamente la loro offerta di istruzione per le ragazze, la popolazione totale del continente potrebbe raggiungere il picco di 1.9 miliardi nel 2070, prima di scendere a 1.9 miliardi.9 miliardi nel 2070 prima di scendere sotto 1,8 miliardi entro la fine del secolo, secondo il signor Lutz.
Ci sono molte più ragioni per investire nelle scuole che semplicemente per domare la crescita della popolazione. I giovani istruiti sono più propensi a volere un governo democratico e a rifiutare alternative come il governo monopartitico rispetto ai loro coetanei non istruiti. Questa crescente domanda di democrazia tra i giovani è evidente in tutto il continente, sia nelle proteste pacifiche che hanno rovesciato Omar al-Bashir, il dittatore di lunga data del Sudan, o che hanno spinto l’Etiopia ad abbandonare il governo a partito unico. Marion Kirabo, una studentessa di legge di 23 anni in Uganda, ha aiutato a guidare le proteste contro una proposta di aumento delle tasse universitarie alla Makerere University di Kampala l’anno scorso. La polizia ha sparato gas lacrimogeni e li ha trascinati in una cella. “Pensiamo di essere un marchio diverso”, dice. “Siamo informati, siamo più liberali.”
Il calo delle nascite, quando è accompagnato da un aumento dell’alfabetizzazione, può aiutare anche a far ripartire la crescita. Gli economisti ritengono che fino a un terzo del miracolo economico dell’Asia orientale possa essere attribuito al suo “dividendo demografico”, o miglioramento del rapporto tra il numero di persone in età lavorativa e quello dei bambini e dei pensionati. Una minore fertilità può anche avviare un circolo virtuoso in cui le famiglie con meno figli possono investire di più nella loro educazione e sono anche in grado di mettere da parte più risparmi. Questo può avere impatti economici più ampi attraverso l’abbassamento del costo del capitale.
Il Marocco, che ha uno dei tassi di fertilità più bassi in Africa, al 2,4, ha anche uno dei più alti tassi di risparmio. Per questo il governo è in grado di prendere in prestito a tassi di interesse del 2,25% all’anno. La Nigeria ha un tasso di fertilità doppio di quello del Marocco e il suo risparmio nazionale come quota del PIL è la metà di quello del Marocco.
La Nigeria deve pagare il 13% quando emette obbligazioni in valuta locale. “Ciò che distingue la Cina, le Mauritius o il Marocco dal Kenya, dalla Repubblica Democratica del Congo, dalla Nigeria e dallo Zambia, è il tasso di fertilità”, dice Charlie Robertson di Renaissance Capital, una banca d’investimento. “I primi hanno meno figli e alti risparmi. I secondi hanno molti figli, bassi risparmi e alti tassi di interesse”.
Ma non basta cambiare semplicemente il tasso di dipendenza. Anche le competenze contano. Un recente studio della Banca Africana di Sviluppo ha scoperto che più alta è l’alfabetizzazione dei paesi, più diverse sono le loro esportazioni. Messe insieme queste varie influenze possono essere potenti. David Canning dell’Università di Harvard e altri ritengono che abbassare il tasso di fertilità di un bambino in più rispetto alle previsioni in Nigeria raddoppierebbe quasi la dimensione dell’aumento previsto del suo reddito pro capite entro il 2060.
Il grande problema è continuare a mandare i bambini a scuola. In Ghana l’iscrizione alla scuola primaria è balzata dal 66% all’89% tra il 1990 e il 2016. Ma in Nigeria l’iscrizione scolastica è scesa di quattro punti percentuali a solo il 61% dal 2003. La situazione è ancora peggiore nel nord-est del paese, dove i jihadisti di Boko Haram (il cui nome, in hausa, significa “l’educazione occidentale è vietata”) hanno attaccato le scuole e rapito le studentesse. Per molte famiglie che non possono contare sullo stato per l’istruzione, un’opzione è quella di mandare qualcuno al di là del mare. ■
Questo articolo è apparso nella sezione Special report dell’edizione cartacea con il titolo “Sesso ed educazione”