Anatomia del delfino contro la focena
Primo piano della testa di un delfino
Le differenze principali tra delfini e focene sono anatomiche. Esternamente, si può dire la differenza tra i due animali guardando la testa e le pinne dorsali. I delfini di solito hanno un “becco” che li fa apparire “a naso lungo”, mentre le focene non hanno un becco e quindi appaiono più “a faccia piatta”. Le pinne dorsali dei delfini sono di solito curve o uncinate, mentre quelle delle focene hanno una forma più triangolare. Da vicino, si possono distinguere i due animali dai loro denti: i delfini hanno denti a forma di cono, mentre le focene hanno denti piatti o a forma di vanga.
Delfini e focene variano in dimensioni, con i delfini che sono generalmente i più grandi dei due animali. L’orca, o “balena assassina”, che è in realtà un delfino, geneticamente, può essere lunga fino a 35 piedi, per esempio, e il delfino di Hector della Nuova Zelanda è talvolta più piccolo di 4 piedi. In media, le focene, che hanno un colore più scuro dei delfini, sono lunghe tra i 5 e gli 8 piedi. Entrambe le specie respirano l’aria dagli sfiatatoi in cima alla testa. E, come quasi tutti i mammiferi, danno alla luce i loro piccoli e allattano la loro prole. Delfini e focene hanno anche i capelli, ma quasi tutti vengono persi poco dopo la nascita.
Dei tre tipi di pinne che si trovano su delfini e focene, solo le pinne pettorali (pinne), che sono usate per fermarsi e governare sott’acqua, contengono ossa. Queste pinne contengono effettivamente lo stesso numero di ossa di un braccio umano e terminano con cinque dita strutturate in modo simile alle dita. Gli scienziati teorizzano che queste ossa provengano da antenati terrestri di delfini e focene circa 50 milioni di anni fa.
Le pinne di delfini e focene contengono dita. Clicca per ingrandire.
Oltre alle pinne pettorali, la pinna dorsale, o posteriore, fornisce stabilità quando il delfino e la focena si muovono rapidamente nell’acqua (fino a 25 mph). Questa pinna dorsale, insieme alle pinne caudali, è fatta di collagene, un tessuto connettivo fibroso simile alla cartilagine.
Uso dell’ecolocalizzazione e altri sensi
Delfini e focene usano l’ecolocalizzazione per navigare sott’acqua, trovare cibo, evitare i predatori e comunicare con altri membri della loro specie. La piccola apertura esterna dell’orecchio si trova circa due pollici dietro l’occhio in entrambi gli animali. Né i delfini né le focene fanno molto affidamento sul loro senso dell’olfatto. Le vocalizzazioni sono più estese e frequenti nei delfini, e possono percorrere distanze maggiori di quelle registrate per le focene.
Riproduzione
I maschi di entrambe le specie hanno due aperture genitali sul lato ventrale, mentre le femmine ne hanno quattro: due per gli organi sessuali e due per l’allattamento, con capezzoli all’interno del corpo. Le stagioni di accoppiamento per entrambe le specie tendono ad essere brevi, con i maschi dominanti che hanno più compagni. Il legame di coppia è più frequente nei delfini, spesso per tutta la vita. I periodi di gestazione sono molto simili, tra i 7 e i 12 mesi, con 1-2 vitelli nati, anche se più spesso solo uno. I vitelli vengono svezzati dopo circa un anno.
Comportamento sociale di delfini e focene
I delfini tendono a vivere in baccelli, o gruppi, fino a una dozzina di individui. Dove il cibo è abbondante, sono stati osservati “superpodi” che superano i 1.000 delfini. I delfini coordinano la caccia e comunicano per altri motivi combinando fischi, clic e suoni ultrasonici.
Le focene sono relativamente timide e si vedono da sole o in gruppi di pochi individui. Raramente si trovano in grandi baccelli. Il loro comportamento di raggruppamento non si traduce in associazioni stabili, ma in relazioni effimere che cambiano quando gli individui si uniscono o si allontanano. Le focene possono agire in modo coordinato anche quando si trovano a centinaia di metri di distanza, usando l’ecolocalizzazione per trovare le prede e stare insieme in un branco, ma non la usano per comunicare così spesso come fanno i delfini.
L’intelligenza dei delfini e delle focene
Delfini e focene sono altamente intelligenti. Hanno cervelli grandi e complessi e sono autocoscienti come gli esseri umani. Sono tra le poche specie al mondo che possono identificarsi in uno specchio. Anni di ricerca hanno permesso agli scienziati di fare un ampio caso per proteggere i cetacei (tra cui focene, delfini e balene) dalla pesca e dalla caccia illimitata. Questo e la potenziale estinzione sono le ragioni per i divieti internazionali sulla caccia alle balene e la proibizione della pesca del tonno con le reti che può intrappolare e annegare i delfini.
I delfini tursiopi sono stati osservati e registrati mentre chiamavano i nomi specifici dei loro cari quando si separavano. Oltre agli umani, i delfini sono l’unica specie conosciuta a chiamarsi esplicitamente per nome. I delfini sono stati anche osservati stare con individui feriti o malati, e sono stati conosciuti per aiutare gli umani alla deriva in mare. Poiché sono più gregari, i delfini sono diventati animali popolari per l’addestramento in cattività, una situazione a cui le focene non si adattano bene.