I porcellini d’India vivono in natura in Sud America, vivendo in aree rocciose, praterie e bordi delle foreste. Vivono in gruppi di circa 10 adulti e vivono in tane, scavate da loro stessi o da altri animali. Sono più attivi di notte, quando escono e si nutrono di un’ampia varietà di materiali vegetali.
Il porcellino d’India fu addomesticato per la prima volta nel 2000 a.C. sulle Ande in Sud America, nella regione oggi conosciuta come Perù e Bolivia. Originariamente erano tenuti per il cibo, ma alcuni potrebbero essere diventati animali domestici per i bambini di allora. I porcellini d’India non venivano spesso comprati; piuttosto venivano regalati, specialmente come regalo di nozze, o come dono a ospiti speciali o a bambini! Venivano tenuti nella cucina di casa, dove potevano correre liberamente.
All’epoca il porcellino d’India svolgeva anche il ruolo di raccoglitore di spiriti maligni nei rituali tradizionali di guarigione. Nella medicina andina il porcellino d’India veniva strofinato sul corpo di un paziente malato, e quando iniziava a squittire si credeva che avesse identificato la zona interessata! Le cavie nere erano considerate particolarmente sacre, poiché in natura il nero è il colore più raro, la maggior parte delle cavie selvatiche sono marroni o grigie, simili al colore agouti che vediamo oggi.
Nel 1700 i commercianti olandesi e inglesi portarono le cavie dal Sud America in Europa, dove divennero animali domestici popolari per l’aristocrazia. È possibile che durante il viaggio verso l’Europa si siano fermati in Guinea, portando la gente a credere che provenissero da lì. La regina Elisabetta 1 possedeva un porcellino d’India, il che probabilmente spiega la loro popolarità come animali domestici in quel periodo. Sono molto amichevoli e non hanno la tendenza a mordere o graffiare (se ti mordono per sbaglio è probabilmente perché hanno scambiato il tuo dito per una carota!) Sono anche molto resistenti e, se curati correttamente, hanno pochissimi problemi di salute.