Una famiglia linguistica è un raggruppamento di lingue collegate linguisticamente, derivanti da una comune lingua madre ancestrale chiamata Protolingua.
La maggior parte delle lingue del mondo appartiene a una famiglia specifica. Le lingue che non hanno alcuna relazione dimostrabile con le altre, e che non possono essere classificate in una famiglia specifica, sono generalmente conosciute come lingue isolate.
Le lingue creole sono le uniche a non essere né isolate, né membri di una famiglia linguistica. Formano un tipo di lingua a sé stante.
Collegamenti genetici
Se confrontiamo, per esempio, il francese, lo spagnolo, il portoghese, l’italiano, il rumeno, scopriamo un insieme sorprendente di somiglianze, che danno a queste lingue una “somiglianza familiare”. Questa “somiglianza familiare” non appare quando si paragona il francese al tedesco. Ma se si paragona il tedesco all’inglese, all’olandese, allo svedese o al danese, si trova un’altra “somiglianza di famiglia” tra queste lingue.
L’idea di base è che queste lingue si assomigliano perché sono tutte evoluzioni diverse, “discendenti” da una stessa lingua precedente (chiamata anche “protolingua”), che non esiste più. Conosciamo l’origine comune (latino) delle cinque lingue che abbiamo menzionato prima, chiamate lingue romanze, mentre non abbiamo alcun documento scritto nella lingua precedente delle quattro lingue che abbiamo menzionato dopo, chiamate lingue germaniche, ma possiamo ragionevolmente pensare che sia esistita. I linguisti riescono a stabilire delle classificazioni genetiche confrontando le lingue e cercando di definire delle regole costanti sulle loro somiglianze (e differenze). Questo metodo si chiama linguistica comparativa. La classificazione delle lingue in gruppi di lingue si chiama classificazione genetica: due lingue appartenenti allo stesso gruppo sono geneticamente legate.
Somiglianze ingannevoli
Tuttavia, bisogna fare attenzione. Le somiglianze tra due o più lingue possono derivare dalla loro relazione genetica (le forme somiglianti derivano da una forma precedente comune) ma possono anche avere altre origini:
– prestiti: il fatto che la parola francese tomate assomigli alla parola azteca tomatl non prova che queste due lingue siano collegate, ma piuttosto che siano state in contatto. Il nome dato a una nuova pianta portata in Europa era il nome che le avevano dato gli abitanti della sua patria. Quindi, il francese ha “preso in prestito” una parola da un’altra lingua e l’ha adattata al suo vocabolario.
– casuale: le lingue hanno sistemi di suoni limitati per esprimere migliaia di nozioni complesse. Se scegliamo a caso due lingue parlate lontano l’una dall’altra, troviamo sempre 3 o 4 parole che si assomigliano, nella forma e nel significato.
Si può quindi parlare di una relazione genetica solo se si trova un insieme convergente di somiglianze, anche parziali, invece di una somiglianza eclatante ma isolata.
Molte famiglie, grandi famiglie
Come esistono lingue “sorelle”, provenienti da una lingua comune parlata 1000 o 2000 anni fa, si possono immaginare lingue “cugine” provenienti da lingue più antiche. Nel XIX secolo, mettendo in evidenza le somiglianze sistematiche e convergenti, alcuni linguisti hanno dimostrato l’esistenza di una grande famiglia indoeuropea, la prima famiglia linguistica ad essere identificata, che comprende le lingue romanze, le lingue germaniche, le lingue slave, il greco e altre (vedi la pagina sulla famiglia indoeuropea). E se le somiglianze tra il francese e il russo vi sorprendono, provate a paragonare il francese al nepalese, o il pachtoun al curdo! Tuttavia, sono lingue indoeuropee. Appartenere alla stessa famiglia non garantisce una somiglianza evidente, né un livello standard di comprensione tra i parlanti di queste lingue.
Lista di esempi indoeuropei
Alcuni gruppi di lingue possono avere molte divisioni interne. Queste divisioni sono talvolta chiamate “famiglie” o “sottofamiglie” che possono creare una certa confusione. Diversi termini possono essere usati per parlare delle divisioni interne, sotto-divisioni, sotto-sotto-divisioni, ecc. Per il momento, non c’è un vero consenso sulla loro designazione; si chiamano “gruppo, rami, sottogruppi, ecc. Quando una famiglia riunisce un gran numero di lingue e divisioni interne, si parla talvolta di “superfamiglia” o “macrofamiglia”. È il caso della famiglia Niger-Congo che si dice contenga da 1300 a 1500 lingue (i numeri variano secondo le fonti), e che rappresenta da un quinto a un quarto di tutte le lingue del mondo.
È possibile raggruppare in una stessa famiglia lingue molto distanti geograficamente o addirittura parlate in continenti diversi. Per esempio, la famiglia Eskimo-Aleoute raggruppa le lingue parlate nella Siberia orientale e dall’altra parte dell’Oceano Pacifico, in Alaska, che sono separate da migliaia di chilometri di oceano. In realtà le lingue eschimesi-alleate si trovano nel più lontano nord dell’America, dalla costa del Pacifico a quella dell’Atlantico e persino in Groenlandia. Allo stesso modo, le lingue della famiglia austronesiana sono parlate in tutto il Sud Pacifico, nel Sud-Est asiatico e persino in Madagascar, al largo del continente africano!
D’altra parte, alcune regioni del mondo mostrano una diversità molto grande e una grande complessità nella raccolta genetica delle lingue. Per esempio, anche se ci sono tre famiglie di lingue in Europa, tutto il continente americano contiene la metà delle famiglie di lingue native del pianeta, anche se queste 400 lingue hanno circa 25 milioni di parlanti nativi. Molte famiglie di lingue amerindie contengono meno di 15 lingue. Papua-Nuova Guinea (e Irian Jaya) ha tra 600 e 800 lingue, riunite in una ventina di famiglie per un territorio grande il doppio della Francia. Bisogna notare che tali diversità sono dovute in parte all'”isolamento” di alcuni popoli ma anche alla mancanza di informazioni su queste lingue, il che rende difficile la loro classificazione, come vedremo più avanti.
Su questo sito, mostriamo circa 120 famiglie di lingue. Bisogna sottolineare che non c’è consenso su questo numero. Non pretendiamo che le classificazioni qui riportate siano definitive o esaustive. La classificazione delle lingue è una fonte di dibattito permanente tra i linguisti, per diverse ragioni che spiegheremo più avanti, ed è per questo che il numero di famiglie, le loro denominazioni e le loro composizioni possono variare da una fonte all’altra. Quello che presentiamo qui non è che un inventario di fissazioni delle conoscenze attuali, le più recenti e le più consensuali possibili. Quando ci sono seri dubbi sulla classificazione di una o più lingue in una stessa famiglia, abbiamo deciso di presentarla separatamente, più cautamente, ma queste classificazioni potrebbero cambiare in futuro.
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