Nella maggior parte delle specie di mammiferi, i padri non hanno niente a che fare con la loro prole dopo l’accoppiamento. I compiti di accudimento spettano alla madre e, in alcuni animali come gli elefanti, alle sue parenti femmine.
Gli esseri umani, per lo più, sono eccezionali. La maggior parte dei padri rimane coinvolta nella vita della loro prole per molti anni, prendendosi cura di loro, insegnando loro e mettendo il cibo in tavola. Ma rispetto alle madri, gli investimenti dei padri variano drasticamente tra le società e tra i singoli uomini.
Data questa variazione, i benefici delle cure paterne non sono così ben compresi come vorremmo. Soprattutto per i figli.
Le figlie nel mondo industrializzato i cui padri sono assenti vanno peggio a scuola, iniziano prima ad avere le mestruazioni e diventano madri in età più giovane di ragazze simili provenienti da famiglie con due genitori.
La biologia evolutiva spiega questi come effetti di un’aspettativa di vita ridotta. Invece di prendersi il tempo necessario per maturare, imparare e aspettare il compagno e le condizioni giuste per diventare madri, iniziano prima perché il futuro non sembra così luminoso. La risposta a importanti spunti ambientali (assenza del padre) è un adattamento evoluto alle mutate condizioni in cui sta crescendo.
I risultati per i ragazzi sono molto più equivoci. Alcuni studi mostrano che l’assenza del padre porta a una pubertà e a una paternità più precoci, altri mostrano il contrario e altri ancora non mostrano alcun effetto.
Una possibile causa di questa confusione è che quando un padre muore o lascia la famiglia, questo è uno di una serie di eventi stressanti. Per esempio, le famiglie in cui il padre lascia la famiglia cambiano anche casa e città più spesso delle famiglie con due genitori. E i padri delle famiglie impoverite hanno più probabilità di morire giovani. Se lo stress in sé ha effetti diversi dall’assenza paterna, questo può spiegare i risultati contraddittori di vari studi.
Mi ha incoraggiato un recente articolo su Biology Letters, in cui Paula Sheppard e Rebecca Sear distinguono statisticamente gli effetti delle prime esperienze di vita stressanti dall’effetto dell’assenza paterna sullo sviluppo e sull’inizio della riproduzione di quasi 10.000 uomini inglesi (da un’indagine sui bambini nati nel 1958).
Circa il 7,3% dei ragazzi ha perso il padre prima dei sette anni, il 2,5% tra i 7 e gli 11 anni e un altro 4,6% tra gli 11 e i 16 anni. E l’età in cui il padre naturale del bambino è morto o ha lasciato la famiglia fa la differenza per i risultati.
Quando il padre naturale di un ragazzo è assente, diventa più probabile avere un figlio entro i 23 anni. Questo effetto è stato più forte nei ragazzi il cui padre era assente dal momento in cui il ragazzo ha compiuto sette anni, il 44% dei quali ha generato almeno un figlio proprio entro i 23 anni (rispetto al 37% dei ragazzi provenienti da famiglie con due genitori).
Ma i ragazzi che non risiedevano con i loro padri sono maturati (misurati come rottura della voce) leggermente più tardi, con l’effetto più forte nei ragazzi i cui padri erano presenti fino a 11 anni, ma assenti all’età di 16.
Quindi il quadro sembra essere veramente complesso, piuttosto che alcuni degli studi precedenti che confondono lo stress infantile con l’assenza del padre. I ragazzi adolescenti sembrano, in questo senso, essere più complessi delle loro sorelle.
Una delle possibili ragioni per cui la pubertà e la maturazione dei ragazzi diventa così complessa è che gli uomini possono giocare strategie diverse. Per alcuni ragazzi, il miglior risultato evolutivo può venire dall’investire pesantemente nella propria famiglia, possibilmente dopo essersi affermato economicamente e aver attirato una moglie feconda che sarà una buona collaboratrice dei genitori. Per altri, rimane possibile maturare il più velocemente possibile e poi accoppiarsi e possibilmente disertare una o più donne.
Non sto davvero suggerendo che gli uomini cadano in una o nell’altra di queste categorie, ma piuttosto che l’equilibrio dello sforzo che gli uomini investono in strategie a lungo termine di uomo-famiglia e strategie a breve termine di accoppiamento-e-deserto può cambiare. I ragazzi i cui padri restano nei paraggi hanno sia la disposizione genetica dei loro padri ad essere più paterni che l’opportunità di crescere ed educarsi per la strategia a lungo termine.
I ragazzi il cui padre se ne va potrebbero ereditare una propensione a fare lo stesso, e potrebbero essere costretti dalle circostanze a crescere più velocemente di quanto avrebbero altrimenti fatto.