Probabilmente avete visto un insetto che assomiglia a una zanzara ma con gambe molto più lunghe e un corpo più grande. Ma nonostante il suo aspetto e i suoi molti soprannomi tra cui falco di zanzara, mangiatore di zanzare e papà dalle lunghe gambe, il vero nome di questo insetto è mosca gru. E in realtà non mangia le zanzare!
Fatto interessante
I soprannomi mangiatore di zanzare e falco di zanzara probabilmente esistono perché alcune larve di mosca gru possono nutrirsi di larve di zanzara, ma questo è raro. È importante notare che le mosche gru adulte non mordono gli esseri umani quindi, a parte il loro suono fastidioso, sono innocue sia per noi che per le zanzare.
Le mosche gru sono insetti della famiglia Tipulidae che possono essere trovati ovunque, dai tropici agli ambienti freddi delle alte latitudini. Ecco perché queste mosche hanno nomi diversi in tutto il mondo.
Per esempio, nel Regno Unito, sono comunemente chiamate daddy-long-legs mentre in altri luoghi le mosche gru hanno acquisito nomi come mosche zanzare, gallynippers, gollywhoppers e, naturalmente, mangiatori di zanzare.
La mosca gru adulta ha un corpo molto sottile con gambe lunghe fino a 4 pollici (100 millimetri). Poiché la struttura di queste mosche non è molto proporzionata, non sono buone volatrici. Infatti, spesso vacillano quando volano e volano in schemi irregolari che li rendono abbastanza facili da catturare.
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Anche se i nomi più comuni delle mosche gru le dipingono come cacciatrici di zanzare, le mosche gru adulte non predano le zanzare. La loro principale fonte di sostentamento è il nettare dei fiori. In realtà sono fisicamente incapaci di uccidere e quindi mangiare le zanzare.
Le loro larve possono, tuttavia, essere dannose per le piante. Per questo motivo, hanno acquisito lo status di parassiti agricoli in molti paesi.
Le larve di mosca della gru spesso vivono negli strati superiori del suolo e quindi mangiano le radici e a volte anche le foglie delle piante che crescono in questo suolo. Questo non solo può bloccare la crescita delle piante, ma può anche ucciderle del tutto.
Il ciclo di vita della mosca gru
La femmina adulta della mosca gru porta in giro uova mature che, quando vengono fecondate dal maschio durante l’accoppiamento, vengono depositate. Questo deposito avviene di solito nel terreno umido, ma le uova della mosca gru sono state trovate anche in molte altre aree, compreso il terreno asciutto e la superficie dei corpi d’acqua.
Non c’è nessuna cura materna qui. A differenza di quanto avviene normalmente nei vertebrati come uccelli e mammiferi, la madre spinge semplicemente le uova fecondate fuori dal suo ovopositore e vola via.
Le uova si schiudono entro una settimana o due e le larve si dirigono verso qualsiasi fonte di cibo. È in questo stadio larvale di sviluppo che la mosca della gru può essere distruttiva.
Le larve della mosca della gru, che in alcune regioni si chiamano anche leatherjackets, sono creature simili a vermi. Alcune si attaccano alle radici o ai germogli di una pianta, traendo le loro sostanze nutritive da quella parte della pianta. Questo influenza la crescita e la quantità di prodotti recuperati dalla pianta.
Oltre alla vegetazione e alle radici, le taccole si nutrono anche di materiale in decomposizione e legno, piccoli insetti acquatici, invertebrati e qualsiasi vita vegetale in decomposizione che possono incontrare. Ecco perché spesso svolgono un ruolo importante come decompositori.
Lo spessore del rivestimento esterno delle larve delle mosche gru è responsabile del loro strano nome: leatherjackets. Oltre alla natura del loro rivestimento, questo stadio della vita di una mosca gru può essere identificato dalla sua forma cilindrica con estremità strette, che è completamente diversa da quella che si vede nelle larve di zanzara, che si trovano in corpi d’acqua e hanno l’aspetto di piccoli bastoncini con teste giganti.
L’abitudine alimentare delle taccole è simile a quella di una zanzara: si nutrono di notte e riposano durante il giorno. Questo potrebbe anche essere considerato un meccanismo di difesa contro i predatori che abbondano durante il giorno.
Nelle latitudini settentrionali e temperate, le larve vanno in letargo durante l’inverno. Una volta terminata la stagione fredda, le larve iniziano a nutrirsi.
A metà e fine primavera, si costruiscono delle casse pupali in cui si nascondono e subiscono la metamorfosi. Poi, alla fine dell’estate o all’inizio dell’autunno, le mosche gru adulte emergono dai loro bozzoli e vanno a svolgere il loro ruolo in natura. Le mosche gru non vivono molto a lungo. Gli adulti vivono solo per pochi giorni!
Tuttavia, dato che ci sono migliaia di specie di mosche gru, ci sono alcune differenze nello stadio larvale di sviluppo tra le specie che non sono focalizzate sull’aspetto fisico ma piuttosto sulla localizzazione. Mentre alcune larve possono adattarsi con successo a vivere sulla terraferma, altre trovano l’acqua più favorevole alle loro attività. Queste possono essere viste in aree paludose alla ricerca di potenziali fonti di cibo.
I benefici ecologici delle mangiatrici di zanzare
Anche se la larva di una mosca gru è nota per causare danni alle piante, in realtà forniscono anche alcuni benefici ecologici.
Le attività biologiche di quelle specie che vivono sulla terraferma hanno dimostrato di migliorare la struttura del suolo e di aumentarne il contenuto di materia organica. Le larve di alcune specie di mosche gru sono in grado di mangiare le larve di altri insetti nocivi tra cui le zanzare.
Alcuni adulti di mosche gru si nutrono di nettare, mentre altri potrebbero non mangiare proprio nulla.
Quello che hanno in comune è che tutti forniscono una fonte di cibo per altri animali come anfibi, rettili, uccelli e alcuni tipi di pesci. Questo, a sua volta, fornisce un certo equilibrio nella catena alimentare e ci aiuta a essere sicuri che i mangiatori di zanzare non sono semplicemente insetti inutili che volano in giro e ci infastidiscono.
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Così, ecco qui: una piccola introduzione alle mosche gru, note anche come mangiatrici di zanzare.
Nonostante il fatto che in realtà non mangino le zanzare (anche se le loro larve a volte possono farlo), queste mosche sono ancora creature piuttosto interessanti che vale la pena conoscere meglio. Solo quando ne sapremo di più potremo capire meglio gli insetti che incontriamo e differenziarli dalle zanzare e da altri parassiti in modo da sapere di non far loro del male quando li incontriamo.