Diverse aziende di test genetici diretti al consumatore riportano quanto DNA una persona ha ereditato da esseri umani preistorici, come i Neanderthal e i Denisovani. Queste informazioni sono generalmente riportate come una percentuale che suggerisce quanto DNA un individuo ha ereditato da questi antenati. La percentuale di DNA di Neanderthal negli esseri umani moderni è zero o vicino allo zero nelle persone provenienti da popolazioni africane, ed è circa l’1-2% nelle persone di origine europea o asiatica. La percentuale di DNA di Denisovan è più alta nella popolazione melanesiana (dal 4 al 6 per cento), più bassa in altre popolazioni del sud-est asiatico e delle isole del Pacifico, e molto bassa o non rilevabile altrove nel mondo.
I Neanderthal erano esseri umani molto antichi (arcaici) che hanno vissuto in Europa e in Asia occidentale da circa 400.000 anni fa fino alla loro estinzione circa 40.000 anni fa. I denisovani sono un’altra popolazione di uomini primitivi che vivevano in Asia ed erano lontanamente imparentati con i Neanderthal. (Si sa molto meno sui Denisovani perché gli scienziati hanno scoperto meno fossili di queste antiche persone). Il modo preciso in cui gli esseri umani moderni, i Neanderthal e i Denisovani sono correlati è ancora oggetto di studio. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che gli esseri umani moderni si sono sovrapposti alle popolazioni di Neanderthal e Denisovani per un periodo, e che hanno avuto figli insieme (interbred). Di conseguenza, molte persone che vivono oggi hanno una piccola quantità di materiale genetico di questi lontani antenati.
Gli scienziati hanno sequenziato i genomi di Neanderthal e Denisovan dai fossili scoperti in Europa e Asia. Queste informazioni genetiche stanno aiutando i ricercatori a saperne di più su questi primi esseri umani. Determinare quali aree del genoma sono condivise con gli esseri umani arcaici, e quali aree sono diverse, aiuterà anche i ricercatori a scoprire cosa differenzia gli esseri umani moderni dai nostri parenti estinti più vicini.
Oltre alla percentuale di DNA di Neanderthal o Denisovan, i rapporti dei test diretti al consumatore possono includere informazioni su alcune varianti genetiche ereditate da questi antenati che influenzano tratti specifici. Gli studi hanno suggerito che alcune varianti genetiche ereditate dagli esseri umani arcaici possono giocare ruoli nella struttura dei capelli, l’altezza, la sensibilità dell’olfatto, le risposte immunitarie, gli adattamenti all’alta quota e altre caratteristiche negli esseri umani moderni. Queste variazioni possono anche influenzare il rischio di sviluppare alcune malattie. Tuttavia, l’importanza delle varianti genetiche di Neanderthal o Denisovan sul rischio di malattia è ancora un’area di studio attivo, e la maggior parte dei risultati dei test diretti al consumatore attualmente non li includono.
Mentre sapere quanto DNA una persona ha in comune con i suoi antenati Neanderthal o Denisovan può essere interessante, questi dati non forniscono informazioni pratiche sulla salute attuale di una persona o sulle possibilità di sviluppare particolari malattie. Avere più o meno DNA in comune con gli esseri umani arcaici non dice nulla su quanto sia “evoluta” una persona, né dà alcuna indicazione di forza o intelligenza. Per ora, sapere quali specifiche varianti genetiche una persona ha ereditato dagli antenati Neanderthal o Denisovan fornisce solo informazioni limitate su alcuni tratti fisici.
Articoli di riviste scientifiche per ulteriori letture
Pääbo S. Le diverse origini del pool genetico umano. Nat Rev Genet. 2015 Jun;16(6):313-4. doi: 10.1038/nrg3954. PubMed: 25982166.