Quando qualche anno fa mi sono addentrato per la prima volta nella ricerca psicologica sull’umiltà, non avevo idea che sarei finito a cercare di capire il nucleo psicologico delle persone umili. Sappiamo molto su come sono le persone umili, ma qual è l’ingrediente psicologico chiave che rende una persona umile?
La maggior parte delle discussioni accademiche sull’umiltà forniscono descrizioni di persone umili, molte delle quali basate sull’analisi rivoluzionaria di June Tangney. Per esempio, la maggior parte dei ricercatori suggerisce che le persone umili hanno una visione accurata di se stesse, riconoscono i loro errori e i loro limiti, sono aperte ad altri punti di vista e idee, mantengono i loro risultati e le loro abilità in prospettiva, hanno un basso auto-focus, e apprezzano il valore di tutte le cose, comprese le altre persone.
Questo offre un buon riassunto di come sono le persone umili, ma una descrizione delle caratteristiche delle persone umili non identifica il costrutto psicologico che sta alla base dell’umiltà. Infatti, Tangney non intendeva la sua descrizione come una spiegazione o una teoria dell’umiltà. Inoltre, nessuna di queste caratteristiche sembra essere un indicatore necessario o sufficiente dell’umiltà.
Prendiamo, per esempio, l’idea che le persone umili abbiano una visione accurata dei loro punti di forza e delle loro debolezze. Non so se questo sia vero – le auto-visioni delle persone sono notoriamente fuori bersaglio – ma anche se lo fosse, l’auto-accuratezza non distingue le persone umili da quelle non umili.
Considera due persone ugualmente realizzate, entrambe con una visione accurata delle loro capacità e dei loro risultati. Anche se questi individui non differiscono né per i loro risultati né per l’accuratezza delle loro auto-visioni, potrebbero certamente differire per l’umiltà. Uno potrebbe mostrare una bassa umiltà, gioendo dei suoi successi e aspettandosi di essere glorificato e trattato in modo speciale, mentre l’altra persona (umile) potrebbe prendere gli stessi successi con tranquillità, essendo disinteressata all’attenzione, al riconoscimento o all’essere trattata diversamente a causa di essi. In questo esempio, l’accuratezza della visione di sé delle persone non distingue una persona umile da una arrogante.
Dopo aver lottato con le caratterizzazioni esistenti dell’umiltà nella letteratura di ricerca, io e la mia studentessa Chloe Banker volevamo andare oltre le variabili che distinguono le persone con un basso o alto livello di umiltà per identificare la caratteristica psicologica che sta al centro dell’umiltà. La nostra domanda era: Qual è la cosa che vorremmo sapere su qualcuno, psicologicamente parlando, che ci direbbe che lui o lei sta rispondendo in modo umile nella situazione attuale (umiltà di stato) o è generalmente una persona umile (umiltà di tratto)?
La nostra ipotesi era che l’umiltà è caratterizzata dalla convinzione che, per quanto grandi possano essere i risultati o le caratteristiche positive, non danno diritto a un trattamento speciale come persona. Così, per esempio, un attore famoso può sapere di essere eccezionalmente abile, avere una carriera di grande successo, ricevere molti premi ed essere adorato da milioni di fan, ma non credere di dover essere trattato in modo speciale, come persona, a causa della sua eccezionale abilità e dei suoi risultati.
La frase “come persona” è critica qui. In certe aree della vita, le persone che si comportano ad alto livello o che hanno caratteristiche eccezionalmente positive meritano un’attenzione speciale, rispetto, deferenza, premi e privilegi – nel campo in cui i loro risultati o le loro caratteristiche sono rilevanti. Per esempio, agli atleti migliori dovrebbe essere dato più tempo di gioco rispetto ai giocatori meno abili, gli scienziati realizzati possono meritare finanziamenti più alti, i migliori attori e autori hanno diritto a un maggiore riconoscimento, e i migliori impiegati hanno diritto a stipendi più alti, uffici migliori, o altri vantaggi.
Quando queste norme sono in funzione, aspettarsi di ricevere un trattamento speciale commisurato ai propri risultati è irrilevante per l’umiltà. Anche le persone umili pensano di meritare una promozione quando sono un dipendente eccezionale.
Ma, anche se le norme spesso stabiliscono che le persone siano trattate in modo speciale nell’ambito dei loro risultati, le norme non dettano generalmente che le persone esemplari debbano ricevere un trattamento speciale al di fuori di questi ambiti. I migliori atleti, scienziati, attori, autori e impiegati non hanno generalmente il diritto di essere trattati diversamente in situazioni in cui i loro risultati non sono coinvolti.
Tuttavia, le persone a volte credono di dover essere trattate diversamente in generale per quello che sono, per quello che hanno fatto o per come sono. Questa convinzione che gli altri debbano trattarli in modo speciale a causa dei loro risultati o delle loro caratteristiche positive – che chiamiamo diritto egoico – è la pietra angolare della scarsa umiltà.
Al contrario, le persone umili non si aspettano di essere trattate in modo speciale come persona, non importa quanto eccezionali possano essere i loro risultati o le loro caratteristiche personali. Le persone umili possono riconoscere, e persino riconoscere, che i loro risultati o le loro caratteristiche sono eccezionali sotto alcuni aspetti, ma non pensano che gli altri debbano trattarli diversamente come persona.
Per testare questa idea, abbiamo condotto due studi in cui abbiamo chiesto ai partecipanti alla ricerca di identificare i loro risultati e le loro caratteristiche personali più importanti, valutare tali risultati o caratteristiche, indicare come credono di dover essere trattati a causa di essi, e completare le misure di umiltà.
Come ci aspettavamo, i partecipanti che hanno ottenuto un punteggio più alto in umiltà erano significativamente meno propensi a credere di dover essere trattati in modo speciale a causa delle loro realizzazioni e caratteristiche esemplari rispetto ai partecipanti meno umili. È interessante notare, tuttavia, che l’umiltà non era correlata alle valutazioni dei partecipanti sulla positività delle loro realizzazioni o caratteristiche o di se stessi. Quindi, le persone umili non hanno sminuito i loro risultati o le loro caratteristiche; semplicemente non pensavano di dover essere trattati in modo speciale a causa di essi.
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