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Venerdì pomeriggio l’annuncio che Paul Rosenberg si dimetterà da CEO della Def Jam Records ha colto quasi tutti di sorpresa – compresa, brevemente, la società madre dell’etichetta, Universal Music Group, dicono le fonti. Ma l’azienda ha ruotato rapidamente, nominando Jeff Harleston, rispettato consigliere capo della UMG, come capo ad interim mentre la ricerca improvvisamente pubblica di un nuovo CEO accelerava.
Mentre non è raro che le etichette installino il capo degli affari della società o il consigliere generale per riempire un vuoto di leadership – come ha fatto Sony Music quando ha trasferito temporaneamente l’EVP Julie Swidler a Music City per diversi mesi prima che Randy Goodman fosse nominato presidente/CEO di Sony Nashville nel 2015 – le fonti dicono che questo posto vacante ha portato un senso di urgenza. Lunedì, Harleston ha tenuto una riunione di tutto il personale presso la sede dell’etichetta a New York, durante la quale ha riaffermato l’importanza dell’etichetta per la UMG.
Anche se Def Jam ha goduto di quattro album n. 1 durante il mandato di Rosenberg (due ciascuno di Kanye West e Logic), non ha mai veramente riconquistato il suo precedente slancio, commercialmente o creativamente. Così, alcuni membri dello staff erano preoccupati che Def Jam potesse essere ridimensionata o ridotta a una piccola impronta guidata da A&R. Ma le fonti dicono che Harleston ha rassicurato il team lunedì che la UMG è pienamente consapevole della forza globale dell’iconica etichetta. Un segno distintivo dell’amministrazione del capo della UMG Lucian Grainge è stato lo sforzo di capitalizzare i marchi e i beni iconici della compagnia, e Harleston ha sottolineato che la UMG prevede di far crescere Def Jam in modo significativo nei prossimi mesi e anni. Sotto Grainge, la UMG ha fatto questo con l’espansione della Capitol Records in un gruppo di etichette a pieno titolo. Infatti, sembra che un tale sforzo fosse già in corso anche prima della partenza di Rosenberg.
Con tutto ciò in mente, la domanda più grande è: chi è la persona giusta per guidare la Def Jam nella sua prossima era? Come vi dirà chiunque l’abbia fatto, dirigere una major label è un lavoro monumentalmente difficile che richiede leadership, esperienza, diplomazia, astuzia, istinto musicale, molta fortuna, e non ultima la conoscenza di come funziona una major label – e in questo caso, la capacità di lavorare all’interno del sistema notoriamente competitivo della UMG, la più grande compagnia musicale del mondo. È anche una scommessa sicura che i dirigenti con un lavoro secondario potrebbero non essere i candidati ideali: Rosenberg, che ha gestito Eminem per quasi tutta la lunga carriera del rapper, ha continuato a farlo durante il suo mandato alla Def Jam, che ha visto il rapper pubblicare tre album in poco più di due anni. Mentre il multitasking è comune nel mondo dell’hip-hop, sembra probabile che la UMG si orienterà verso un dirigente che dedicherà la maggior parte della sua attenzione alla Def Jam.
Def Jam ha avuto molte fasi: Nel corso degli anni ha pubblicato album iconici di LL Cool J, Beastie Boys, Public Enemy, Method Man, Ghostface, DMX, Ludacris, the Roots, Young Jeezy, Frank Ocean e, tramite un accordo con le etichette Roc-A-Fella e Roc Nation di Jay-Z, Jay, West, Rihanna e altri. La sua leadership, che qui semplificheremo drammaticamente, è stata altrettanto sfaccettata: L’era di Rick (Rubin) e Russell (Simmons) degli anni immediatamente successivi alla sua fondazione nel 1983; la fine degli anni ’80 e gli anni ’90, dominati da Simmons, che hanno visto l’ascesa di Lyor Cohen; l’era di Lyor e Julie (Greenwald) della fine degli anni ’90 e dei primi anni ’00; l’era di L.A. Reid (quando la compagnia si è fusa con la Island Records), compreso il breve periodo in cui Jay-Z era presidente; l’era di Steve Bartels, quando la compagnia si è spostata più verso il pop ma ha goduto di un ampio successo commerciale; e infine la gestione Rosenberg.
È un’eredità profonda e molto influente che avrà bisogno di un leader forte per il suo prossimo capitolo. Qui, alcuni suggerimenti non del tutto informati su chi potrebbe essere preso in considerazione per il ruolo.
Jay Brown: Mentre è un ex dipendente della Def Jam – e anche un ex dipendente della Elektra, della PolyGram e della casa editrice di Quincy Jones – Brown è anche un cofondatore e recentemente nominato vice presidente della Roc Nation di Jay-Z, il che lo rende una possibilità remota per questo lavoro. Ma la profondità e la diversità della sua esperienza, che spazia dalle etichette e dall’editoria al merch e allo sport, lo rendono uno dei dirigenti più versatili dell’industria musicale.
Ethiopia Habtemarian: Attualmente capo sia della Motown Records che di un EVP alla Universal Music Publishing Group (UMPG), l’ultima cosa di cui questo veterano ha bisogno è un altro titolo di lavoro, ma il suo background e la sua recente forza con gli atti distribuiti da Motown di Quality Control, Migos, Lil Baby e Lil Yachty, sembrerebbero renderla un front-runner. Mentre una fusione di Motown e Def Jam sembra improbabile, è possibile, ma uno scenario più probabile la vedrebbe fare un trasferimento interno a Def Jam – e presumibilmente a New York da Los Angeles – e lasciare Motown, dove ha più che lasciato un segno indelebile.
Shawn “Tubby” Holiday: Nominato l’anno scorso per dirigere il dipartimento di musica urbana della Columbia con Phylicia Fant, questo dirigente editoriale veterano ha presumibilmente un contratto che lo metterebbe fuori gioco almeno per i prossimi due anni. Tuttavia, i recenti cambiamenti ai vertici della Warner Records mostrano che i top executive possono essere lasciati uscire presto dai loro accordi (il COO Tom Corson che lascia la RCA) o no (il CEO Aaron Bay-Schuck ha dovuto raffreddare i tacchi per diversi mesi per la scadenza del suo contratto Interscope). Holiday è stato premiato per aver firmato Travis Scott e Lil Nas X con accordi di pubblicazione alla Sony/ATV, ma l’influenza del nativo di New York va ben oltre il suo ufficio di Culver City.
Michael Kyser: Il lungo status di powerhouse di Atlantic nell’hip-hop e nella R&B è dovuto in non piccola parte a Kyser, presidente della black music della compagnia dall’inizio del 2011. Solo negli ultimi tre anni ha visto uscite blockbuster di Lizzo, Cardi B e A Boogie Wit Da Hoodie tra molti altri, ma le torri gemelle della compagnia (i co-presidenti Craig Kallman e Julie Greenwald) hanno gettato un’ombra lunga.
Kevin “Coach K” Lee e Pierre Thomas: Il duo al vertice della Quality Control Records – casa di Migos, Lil Yachty, Lil Baby, le City Girls e altri, con Cardi B sotto la sua ala manageriale – è già nell’edificio UMG attraverso il loro accordo con Motown-Capitol. Mentre il loro track record è superiore a quello di quasi tutte le etichette indie (e anche di alcune major) negli ultimi cinque anni, è difficile immaginare che rinuncino alla QC, o anche che si fondano con la Def Jam in qualche modo complicato – per non parlare di lasciare la loro casa e base di potere di Atlanta.
Kevin Liles: Un veterano dell’era di Lyor Cohen della Def Jam (ed ex presidente dell’etichetta), Liles ha visto un grande successo con l’etichetta 300 Entertainment – che ha essenzialmente ereditato quando il cofondatore Cohen ha lasciato per YouTube – attraverso acquisti precoci e lungimiranti come Young Thug, Migos (che hanno combattuto una tenace e, a quanto pare, costosa battaglia per uscire dall’etichetta e firmare con la Quality Control), Megan Thee Stallion e altri. Ha anche gestito Mariah Carey e D’Angelo in passato, quindi si può dire che ha familiarità con il comportamento degli artisti non convenzionali.
Mark Pitts: Responsabile della musica nera della RCA dal 2011 e veterano della Bad Boy Entertainment di Sean Combs, Pitts ha diretto i successi di artisti che vanno da SZA e Khalid a Chris Brown e Miguel, anche se il suo ruolo simultaneo di capo della sua società di gestione Bystorm Entertainment potrebbe essere un problema.
Gee Roberson: Il comanager di Lil Nas X (con Adam Leber), Roberson ha gestito anche Lil Wayne, Drake e Nicki Minaj nel corso della sua carriera; ha anche gestito un’etichetta UMG prima – ha rilevato l’impronta Geffen nel 2011 – anche se senza grande successo. Non è passato molto tempo da quando il suo nome veniva sbandierato nel contesto della Epic Records, suggerendo il suo interesse per una posizione di primo piano nella major label.