I farmaci antipsicotici atipici, per definizione, differiscono dagli agenti antipsicotici tipici in quanto producono significativamente meno sintomi extrapiramidali e hanno un rischio inferiore di discinesia tardiva in popolazioni cliniche vulnerabili a dosi che producono un controllo comparabile della psicosi. I farmaci atipici differiscono dai tipici nel loro meccanismo d’azione, ma non tutti condividono lo stesso meccanismo. Molti, ma non tutti, gli atipici sono stati trovati per migliorare la funzione cognitiva, che potrebbe essere il loro vantaggio più importante per quanto riguarda l’efficacia. La clozapina, il prototipo di questi agenti, è stata trovata per migliorare i deliri e le allucinazioni in pazienti che non rispondono ad altri farmaci antipsicotici, e per ridurre il rischio di suicidio. Questi agenti sono stati trovati per aumentare la dopamina corticale e il rilascio di acetilcolina, così come hanno una varietà di effetti sul sistema glutamatergico non condivisi dagli agenti tipici. Gli effetti sulla sopravvivenza e la plasticità neuronale, insieme alla diminuzione della neurotossicità, potrebbero anche contribuire al loro vantaggio clinico rispetto ai tipici farmaci neurolettici.