La Terra è in un costante stato di cambiamento. La crosta terrestre, chiamata litosfera, consiste di 15-20 placche tettoniche in movimento. Le placche possono essere pensate come pezzi di un guscio incrinato che poggiano sulla roccia calda e fusa del mantello terrestre e si adattano perfettamente l’una all’altra. Il calore dei processi radioattivi all’interno del pianeta fa muovere le placche, a volte verso e a volte lontano l’una dall’altra. Questo movimento è chiamato movimento delle placche, o spostamento tettonico.
Il nostro pianeta appare molto diverso da come era 250 milioni di anni fa, quando c’era un solo continente, chiamato Pangea, e un solo oceano, chiamato Panthalassa. Con il riscaldamento e il raffreddamento del mantello terrestre nel corso di molti millenni, la crosta esterna si ruppe e iniziò il movimento delle placche che continua ancora oggi.
L’enorme continente alla fine si ruppe, creando nuove e mutevoli masse terrestri e oceani. Avete mai notato come la costa orientale del Sud America sembra che si adatti perfettamente alla costa occidentale dell’Africa? Questo perché lo faceva, milioni di anni prima che lo spostamento tettonico separasse i due grandi continenti.
Le masse terrestri si muovono l’una verso l’altra ad una velocità media di circa 0,6 pollici all’anno. È circa la stessa velocità con cui crescono le unghie dei piedi degli esseri umani! Alcune regioni, come la California costiera, si muovono abbastanza velocemente in termini geologici – quasi due pollici all’anno – rispetto all’interno più stabile degli Stati Uniti continentali. Nelle “giunture” dove le placche tettoniche entrano in contatto, le rocce della crosta possono macinare violentemente l’una contro l’altra, causando terremoti ed eruzioni vulcaniche. Il movimento relativamente veloce delle placche tettoniche sotto la California spiega i frequenti terremoti che vi si verificano.