Si possono contare sulle dita di una mano i casi in cui una squadra sale al campionato NBA in modo immeritato. L’uguaglianza o la vicinanza tra i due contendenti è di solito più o meno la regola generale, salvo eccezioni dovute a infortuni come il 2019. Rara è l’occasione in cui la squadra che inizia come sfavorita è in grado di ribaltare tutte le probabilità e diventare un campione sicuro del miglior campionato del mondo.
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Le finali del 2004 sono forse il miglior esempio di questo, dato che un cast di quattro volte Hall of Famers composto da Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, Karl Malone e Gary Payton ha ceduto 4-1 a un gruppo con un solo All-Star all’epoca e il cui stile di gioco li avrebbe resi insormontabili: i Detroit Pistons. Con Chancey Billups al timone del sistema, il gioco si muoveva lentamente e le poche opportunità di canestro venivano sfruttate al massimo. Insieme a lui, un cast di rim protectors con Ben Wallace in testa e secondato da Rasheed Wallace, che limiterebbe al minimo l’espressione a tutti quei Lakers che non si chiamano O’Neal e che farebbe esplodere le poche speranze di sopravvivenza rimaste in quel progetto.
I nuovi Bad Boys di Detroit sarebbero stati il frutto del loro tempo, proponendo un basket a metà campo più tipico del secolo scorso e la cui efficacia si rivelò inarrestabile per una NBA che si sarebbe aperta gradualmente verso un gioco più aperto e non così concentrato sulla difesa.
Ricostruzione espressa
Dopo la fine del mandato di Grant Hill a Detroit, i Pistons hanno potuto ricostruire la squadra, i pistoni sono stati in grado di ricostruire rapidamente facendo una serie di mosse attraverso il quale hanno ottenuto giocatori che sarebbero chiave per il loro futuro, come Chucky Atkins e Ben Wallace, che è venuto nel segno&trade per Hill. I due pezzi che farebbero di questo un progetto vincente sarebbero Richard Hamilton, per il quale è stato sacrificato un giocatore franchigia come Jerry Stackhouse, al quale si aggiungerebbe Chauncey Billups che verrebbe dalla free agency dopo essere andato e venuto dalle squadre nei suoi primi cinque anni nella lega. Da qui, il progetto di Joe Dumars avrebbe avuto abbastanza condizioni per trasformare una squadra sfavorita in una vera macchina per schiacciare le squadre.
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Un grande 2003 ha confermato il buon cammino, lo sweep contro i New Jersey Nets nelle finali di Conference ha reso chiaro che la squadra aveva il potenziale per andare lontano ma mancava di maturità. Ecco perché Larry Brown ha sostituito l’architetto del successo precedente, Rick Carlisle. Una mano forte e l’esperienza dei veterani per rendere questi Pistons un gruppo ancora più forte il cui inizio della stagione 2003-2004 non avrebbe soddisfatto Dummrs.
“Non si trattava di stelle. Si trattava di giocatori di qualità, due giocatori profondi in ogni posizione”, ha detto Scott Perry su Yahoo! che all’epoca lavorava per i Pistons. “Questa era una grande parte della filosofia di Joe Dumars. Noi prenderemmo 10 giocatori molto buoni da squadre che non hanno una filosofia del genere. La valutazione del nostro talento è stata guidata dalla leadership di Joe”, ha detto.”
Arrivando alla scadenza, Michigan aveva sei perdite consecutive e aveva sperimentato una regressione nei risultati che era più che evidente, con un record di 33-22 che li ha mantenuti al secondo posto nell’Est ma una comprensione che avevano bisogno di qualcosa di più. A quel punto hanno preso la decisione di condurre una mossa a tre che ha cambiato per sempre la loro storia.
Wallace&Wallace
Il 19 febbraio 2004, nell’ambito di uno scambio a tre tra Boston Celtics, Atlanta Hawks e Detroit Pistons, i Pistons hanno acquistato il tormentato e talentuoso Rasheed Wallace, che aveva a malapena giocato una partita ad Atlanta in cambio di perdere Chucky Atkins, Lindsey Hunter e una prima scelta a Boston (che finirebbe per essere Tony Allen), così come ‘Eljko Rebrača, Bob Sura e una prima scelta ad Atlanta (che divenne Josh Smith). Una mossa che, a posteriori, è stata positiva per tutte le parti e ha reso la squadra del Michigan inarrestabile.
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Nelle 22 partite che Sheed ha giocato in quel finale di regular-season, avrebbe avuto una media di 13 punti e sette rimbalzi, aumentando notevolmente la fluidità e la diversità offensiva della squadra, oltre ad alleviare i sottovalutati compiti difensivi di Ben Wallace. Da quando si è unito a Brown, la squadra avrebbe firmato un impeccabile fine stagione con 20 vittorie e solo 6 sconfitte, che li ha resi il secondo miglior equilibrio dell’Est ma il terzo classificato dal formato divisionale.
Alla fine della stagione il miglioramento difensivo di Detroit con il duo formato dai due Wallace che ha rafforzato la struttura precedente avrebbe reso i Pistons una vera locomotiva. In 12 delle ultime 26 partite avrebbero lasciato i loro rivali sotto 70 punti e in nessuna occasione avrebbe superato 100, per finire come la seconda migliore difesa, la seconda squadra che ha permesso la minor quantità di punteggio avversario e il sesto che ha causato più perdite.
La strada per il successo
Il primo ostacolo sulla loro strada per l’anello sarebbe i Milwaukee Bucks di un Michael Redd che completamente disabilitato, lasciandolo in soli 18 punti a partita con un tasso di precisione del 41%, per i 22 che aveva in media nella stagione, dimostrando di essere una point guard con un sacco di risorse per sfuggire alle molestie e demolizioni che Prince ha imposto su di lui. Wisconsin non sarebbe stato un grande ostacolo nel primo turno, sorprendente nella seconda partita giocata a Milwaukee ma lontano dal poter resistere alla perfetta sinfonia dei Pistons, che hanno vinto 4 a 1.
Se l’anno precedente il ritmo elevato e il gioco verticale dei New Jersey Nets erano stati irraggiungibili, in questo 2004 non si sarebbero arresi così facilmente a Michigan. La squadra di Larry Brown abbassò la media dei possessi degli avversari a 85 dai quasi 90 che erano abituati a giocare durante tutta la stagione, i turnover dei Nets aumentarono e Billups passò sopra la testa di Kidd lasciandogli solo 10 punti a partita. La serie sarebbe andata a 7 partite dopo che New Jersey era 2-3, prima di una rimonta dei Pistons che li avrebbe portati alle finali di Conference un altro anno.
Lì aspettavano gli Indiana Pacers del veterano Reggie Miller, che era accompagnato da un giovane Jermaine O’Neal che si era stabilito come progetto della squadra per il futuro. Ancora una volta con la difesa che gioca un ruolo da protagonista e Prince e Hamilton che brillano in quelle aree, Michigan avrebbe lottato per battere i campioni di divisione per raggiungere le prime finali della franchigia dal 1990 con una vittoria per 4-2.
Detroit non era una favorita in nessuna scommessa, infatti erano la settima franchigia più probabile per vincerla secondo i pronostici precampionato. “Ci siamo sempre sentiti i favoriti”, ha detto Billups dei playoff contro i Lakers. “Non abbiamo ascoltato quello che dicevano gli altri. Non ci importava dei nomi che c’erano in giro”. I Lakers avevano i giocatori migliori, ma non erano una squadra come squadra e si è visto durante i playoff, dove Detroit ha dimostrato più volte quanto fosse solido il loro gruppo e quanto fossero ben organizzati i ruoli.”
“Possono aver avuto migliori giocatori individuali, ma abbiamo sempre sentito di essere una squadra migliore”, avrebbe detto Billups dopo aver vinto l’anello in gara 5. “Si tratta di giocatori”, ha detto Larry Brown. “Questo sport riguarda i giocatori che giocano nel modo giusto e che mostrano ai ragazzi che si può essere una squadra e avere successo, ed è fantastico per la nostra lega.”
Da quel momento otto diverse franchigie sono state incoronate campioni NBA, e tutte hanno avuto uno o più All-Stars, qualche vincitore di premi individuali o più di un giocatore nei migliori quintetti (solo Ben Wallace ha fatto il secondo All-NBA e il primo All-Defense). La storia dei Pistons è unica, fondata su uno schema difensivo irriproducibile oggi e sostenuta dal desiderio di cogliere l’attimo.
Le opinioni qui espresse non riflettono necessariamente quelle della NBA o delle sue organizzazioni.
I Pistons hanno una storia unica.