C’è un consenso generale tra gli scienziati marini che gli squali hanno un senso dell’olfatto eccezionale. Questo è sicuramente molto vero e assolutamente necessario per la loro sopravvivenza. L’idea che gli squali abbiano un super olfatto che usano per fiutare le minime quantità di sangue in vasti specchi d’acqua è, per la maggior parte, vera, ma molto abbellita.
Diamo prima un’occhiata a come gli squali usano il loro naso per fiutare le prede, il sangue e altre cose interessanti nell’oceano. L’olfatto è incredibilmente importante per gli squali e come usano questo senso è piuttosto affascinante. Proprio sotto il muso di uno squalo ci sono due piccole aperture, o nari (cavità nasali). Ogni nare è composta da altre due aperture. L’acqua entra in un’apertura ed esce dall’altra. All’interno delle cavità nasali ci sono una serie di pieghe cutanee sensibili. L’acqua passa sulle cellule sensoriali all’interno delle pieghe cutanee. Queste cellule captano gli odori dell’acqua e inviano segnali al cervello dello squalo. Nel cervello dello squalo, i lobi olfattivi entrano in azione e analizzano gli odori, che possono essere quelli di un potenziale compagno o di una preda. Dato che l’olfatto è così importante per gli squali, non sorprende che circa due terzi del cervello di uno squalo siano costituiti da lobi olfattivi. Da qui, spetta allo squalo decidere se seguire l’odore o meno.
La convinzione che gli squali possano sentire l’odore di una goccia di sangue nell’oceano, è ampiamente esagerata. Gli squali possono rilevare una parte di sangue su un milione di parti d’acqua, ma se si dovesse scomporre questo in una formula assolutamente semplice (e abbastanza vicina alla verità), significa che bisognerebbe aggiungere due litri di sangue al nostro Shark Exhibit della Save Our Seas Foundation (due milioni di litri d’acqua), per verificare questa teoria. Se tu avessi perso due litri di sangue, probabilmente moriresti per la perdita di sangue, piuttosto che per un morso di squalo. Inoltre, considera il tempo che impiegherebbe l’odore del sangue a viaggiare dalle sue origini fino a dove si trova lo squalo, e poi lo squalo deve ancora ripercorrere il percorso del sangue per tornare alla sua origine. Questo potrebbe richiedere da minuti a ore. Per non parlare dell’interferenza delle correnti oceaniche, di altri animali, di altri odori e delle interferenze umane come l’attività delle barche, ecc.
Quindi, come fanno gli squali a “seguire l’odore”? Uno studio ha scoperto che non solo le narici di uno squalo sono super sensibili all’odore, ma lavorano anche in stereo. Gli squali possono rilevare i più piccoli ritardi nel tempo che un odore impiega per raggiungere una narice rispetto all’altra. Lo squalo si girerà verso la narice che ha registrato per prima l’odore. Il ritardo tra la registrazione dell’odore nella prima narice e la registrazione nella seconda può essere anche solo di mezzo secondo. Se uno squalo non sperimenta tale ritardo, seguirà la corrente e si girerà nella direzione che preferisce.
Alcune altre cose interessanti su come annusano gli squali: non tutti gli squali hanno la stessa capacità olfattiva. Alcuni sono più bravi di altri. Le narici degli squali sono usate solo per annusare e non per respirare come noi usiamo il naso. E nel caso vi stiate ancora chiedendo come puzzano gli squali… puzzano un po’ di pesce!