Gli Stati Uniti non hanno mai rinviato un’elezione presidenziale. Ma c’è stato un caso in cui alcuni si sono chiesti se il paese dovesse farlo: quando la nazione era coinvolta nella Guerra Civile.
Le elezioni del 1864 furono le seconde elezioni presidenziali americane a svolgersi in tempo di guerra (le prime furono durante la Guerra del 1812). Tuttavia, non fu la logistica di un’elezione in tempo di guerra che spinse alcune persone a posticiparla. Piuttosto, fu il fatto che nella primavera del 1864, l’Unione non aveva un percorso chiaro verso la vittoria, e molti temevano che il presidente Abraham Lincoln non avrebbe vinto la rielezione.
Tre anni di guerra, e nessuna fine in vista
Soldati che leggono messaggi sulle elezioni del 1864.
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Oggi, la saggezza convenzionale sostiene che i candidati presidenziali in carica hanno maggiori probabilità di vincere la rielezione, specialmente in tempo di guerra. Franklin Delano Roosevelt ha vinto un quarto mandato senza precedenti durante la seconda guerra mondiale, e Richard Nixon ha ritardato i colloqui di pace in Vietnam perché pensava che prolungare la guerra del Vietnam avrebbe aiutato le sue possibilità di rielezione nel 1972 (e infatti ha vinto un secondo mandato). Eppure, nel 1864, questa non era un’ipotesi comune – gli otto presidenti che avevano preceduto direttamente Lincoln avevano ciascuno servito un mandato o meno.
La principale debolezza di Lincoln come candidato era che la guerra dell’Unione contro la Confederazione non stava andando bene. Nella primavera del 1864 la guerra civile andava avanti da tre anni senza che se ne vedesse la fine e molti elettori (cioè gli uomini bianchi dai 21 anni in su) cominciavano ad essere stanchi della guerra. Lincoln era d’accordo con i suoi consiglieri sul fatto che le sue possibilità di vincere la rielezione sembravano scarse, ma non era d’accordo con coloro che gli suggerivano di ritardare le elezioni.
“Lincoln ha sempre sentito che la Guerra Civile era, numero uno, sulla democrazia”, dice Eric Foner, un professore emerito di storia alla Columbia University e autore di The Second Founding: How the Civil War and Reconstruction Remade the Constitution.
“Se si sospende la democrazia nel mezzo della guerra, si sta fondamentalmente mettendo a repentaglio l’intero scopo della guerra”, continua. “Così, anche quando pensava di perdere, non ha mai realmente contemplato la sospensione delle elezioni presidenziali”. (Lincoln, tuttavia, sospese l’atto di habeas corpus e ignorò una sentenza del capo della Corte Suprema che non aveva l’autorità per farlo.)
La corsa di guerra di Abraham Lincoln
Lo striscione della campagna 1864 di Lincoln e Johnson.
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Quando Lincoln si candidò per la prima volta alla presidenza nel 1860, era il suo partito repubblicano che aveva una roccaforte nel nord, e il partito democratico che aveva trovato popolarità nel sud. Quando 11 stati del sud si seccarono per unirsi alla Confederazione, il Partito Repubblicano divenne il partito politico dominante dell’Unione. Nonostante ciò, per le elezioni del 1864 il Partito Repubblicano decise di unire le forze con alcuni Democratici per formare il National Union Party.
Nonostante le preoccupazioni sulla eleggibilità di Lincoln, il National Union lo appoggiò come candidato presidenziale. Tuttavia, in particolare, Lincoln abbandonò il suo attuale vicepresidente repubblicano per correre con Andrew Johnson, un democratico che aveva precedentemente sostenuto la schiavitù, nel tentativo di “bilanciare il biglietto”
Nel frattempo, un partito democratico diviso nominò George McClellan, un popolare generale che aveva servito nell’esercito dell’Unione. La posizione della campagna di Lincoln era che non ci sarebbe stata alcuna tregua fino a quando il sud non si fosse ricongiunto al nord e avesse messo fine alla schiavitù. Al contrario, McClellan disse che la sua unica condizione per porre fine alla guerra sarebbe stata che gli stati confederati si riunissero all’Unione.
Gli oppositori di Lincoln lanciarono una campagna razzista
Una vignetta politica razzista che raffigura un fittizio “Miscegenation Ball” presso la sede del Lincoln Central Campaign Club, circa 1864.
Biblioteca del Congresso
Se la schiavitù continuasse o meno – così come il destino dei neri americani – non era una priorità per McClellan o per il Partito Democratico. E nel tentativo di conquistare i voti dei bianchi del nord stanchi della guerra, il partito lanciò “probabilmente la campagna presidenziale più razzista della storia americana”, dice David Goldfield, professore di storia all’Università del North Carolina a Charlotte e autore di America Aflame: How the Civil War Created a Nation.
Per esempio, una vignetta politica democratica sfruttava le paure dei bianchi americani riguardo al sesso interrazziale raffigurando un fittizio “Miscegenation Ball at the Headquarters of the Lincoln Central Campaign Club”. Un altro opuscolo della campagna democratica si riferiva a Lincoln come “Abraham Africanus the First” e dichiarava che il primo comandamento del Partito Repubblicano era “Non avrai altro Dio se non il negro.”
In definitiva, ciò che aiutò Lincoln a vincere su McClellan non fu il fatto che voleva porre fine alla schiavitù. Fu il fatto che nei due mesi precedenti l’elezione, l’Unione ottenne importanti vittorie militari catturando Atlanta e vincendo una grande battaglia nella Shenandoah Valley. Queste vittorie militari aumentarono il morale tra gli elettori civili e militari. I soldati in particolare sembravano essere d’accordo con lo slogan della campagna di Lincoln: “Non cambiare cavallo nel mezzo di un ruscello.”
Far uscire il voto in mezzo alla guerra
I soldati dell’Unione in fila per votare durante la guerra civile americana, 1864.
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Per portare a termine le elezioni del 1864, l’Unione aveva bisogno di un modo per far votare i soldati di stanza lontano dalle loro case. A questo scopo, la maggior parte degli stati del nord approvò nuove leggi che permettevano ai soldati di esprimere il voto per corrispondenza dai campi militari. Tuttavia, poiché i soldati erano più propensi a votare per il loro comandante in capo, ci furono alcuni tentativi partigiani di sopprimere i loro voti.
“Negli stati in cui i democratici controllavano la legislatura statale, come l’Indiana, non permisero ai soldati di votare nei loro campi militari”, dice Foner. “Ma il Dipartimento della Guerra incoraggiava i comandanti a lasciare che questi soldati andassero a casa per una settimana o qualcosa del genere, in modo che potessero votare”.
Le elezioni includevano anche tre nuovi stati: Kansas, West Virginia e Nevada. Il Kansas era entrato nell’Unione come stato libero nel 1861, subito dopo la prima elezione presidenziale di Lincoln e prima dell’inizio della guerra civile. La Virginia Occidentale si unì nel 1863 dopo essersi staccata dallo stato confederato della Virginia. E il Nevada divenne effettivamente uno stato il 31 ottobre 1864, appena una settimana prima delle elezioni, in parte perché il Congresso pensava che avrebbe potuto dare a Lincoln un vantaggio elettorale, dice Foner.
L’8 novembre Lincoln vinse con una valanga di voti. Ricevette il 54% del voto civile, il 78% del voto militare e 212 voti elettorali in 22 stati. In confronto, McClellan prese 21 voti elettorali in soli tre stati: Delaware, Kentucky e il suo stato natale, il New Jersey. La vittoria significò che Lincoln continuò a condurre la guerra con l’obiettivo di riunire il paese e abolire la schiavitù.
“Penso che sia stata una delle elezioni più critiche della nostra storia”, dice John C. Waugh, un giornalista storico e autore di Reelecting Lincoln: The Battle for the 1864 Presidency. “E grazie a Dio Lincoln ha vinto.”