Il 21 febbraio, Billy Graham, il ministro cristiano evangelico che era ampiamente considerato come “il pastore d’America”, è morto all’età di 99 anni.
Graham è meglio conosciuto per le sue “crociate” globali – raduni che attiravano folle di milioni – e per i consigli spirituali che ha fornito ai presidenti americani per oltre mezzo secolo. Ma ciò che è meno noto è il suo contributo al linguaggio religioso nella vita pubblica americana.
Gli americani prima della metà del XX secolo erano spesso ambivalenti riguardo al linguaggio e alle immagini religiose nella vita pubblica. Graham ha contribuito a cambiare questa realtà.
La religione nel discorso pubblico americano
La retorica che collega gli Stati Uniti con un potere divino, che Graham avrebbe poi abbracciato, emerse su larga scala con lo scoppio della guerra civile nel 1861. M.R. Watkinson, un ecclesiastico della Pennsylvania, incoraggiò il posizionamento di “In God We Trust” sulle monete all’inizio della guerra per aiutare la causa del Nord. Tale linguaggio, scrisse Watkinson, ci avrebbe “posto apertamente sotto la protezione divina.”
Nel 1864, con la guerra civile ancora in corso, un gruppo sostenuto dalle principali denominazioni protestanti del Nord iniziò a chiedere di cambiare il preambolo della Costituzione. Il linguaggio proposto avrebbe dichiarato che gli americani riconoscevano “Dio Onnipotente come fonte di ogni autorità e potere nel governo civile.”
Se i sostenitori dell’emendamento fossero riusciti ad avere la loro strada, il credo cristiano sarebbe stato profondamente incorporato nel governo degli Stati Uniti.
Ma tali invocazioni di Dio nella politica nazionale non dovevano durare. Nonostante le pressioni delle maggiori denominazioni protestanti come i metodisti, il cosiddetto emendamento sulla sovranità di Dio non fu mai ratificato.
Anche se “In God We Trust” fu aggiunto alle monete, non fu aggiunto alla sempre più comune cartamoneta. Infatti, quando le monete furono ridisegnate alla fine del XIX secolo, scomparve anche dalle monete.
Come dimostro nel mio libro, questi sviluppi erano legati alla diffusione del secolarismo negli Stati Uniti dopo la guerra civile. Per molte persone a quel tempo, mettere un linguaggio religioso nella Costituzione o sui simboli del governo non era coerente con gli ideali americani.
L’influenza di Graham sulla politica religiosa
Negli anni ’50, tuttavia, il linguaggio religioso trovò la sua strada nel governo e nella politica, grazie non poco a Billy Graham.
Nel 1953, su forte incoraggiamento di Graham, il presidente Dwight Eisenhower tenne il primo National Prayer Breakfast, un evento che riunisce leader politici, militari e aziendali a Washington, D.C., solitamente il primo giovedì di febbraio.
Negli anni successivi, Eisenhower firmò una legge che metteva la frase “In God We Trust” su tutta la valuta americana e la frase fu adottata come primo motto ufficiale degli Stati Uniti.
Entrambi questi sviluppi riflettevano il desiderio di sottolineare l’impegno religioso degli americani nei primi anni della guerra fredda. Storici come Jonathan Herzog hanno raccontato come leader come Eisenhower e Graham abbiano sottolineato la forte fede della nazione per distinguere gli Stati Uniti dall’empietà del comunismo sovietico. Ma c’erano anche preoccupazioni interne. Lo storico della Princeton University Kevin Kruse ha dimostrato che il linguaggio religioso non era solo retorica contro il comunismo.
Infatti, questo credo nella religiosità americana era emerso nel corso di diversi decenni. Uomini d’affari conservatori si erano alleati con ministri e leader evangelici come Billy Graham, per combattere le politiche di benessere sociale e l’espansione del governo che iniziarono con il New Deal di Franklin Roosevelt. Questi programmi ad ampio raggio, progettati per affrontare la Grande Depressione, irritava molti conservatori. Si opponevano all’intervento del governo negli affari e al sostegno di Roosevelt ai sindacati.
Come nota Kruse, questa alleanza di business leader conservatori e ministri collegava “fede, libertà e libera impresa.”
Per essere sicuri, Billy Graham non era singolarmente responsabile di tutti questi sviluppi. Ma come hanno notato i suoi biografi, egli incombeva sulla politica religiosa degli anni ’50.
L’eredità di Graham
La prevalenza del linguaggio religioso nella politica statunitense che Graham ha contribuito a ispirare continua ancora oggi. Infatti, l’amministrazione Trump è stata particolarmente rapida nell’impiegarlo.
Nel suo discorso alla colazione nazionale di preghiera dell’8 febbraio, il presidente Donald Trump ha sottolineato la centralità della fede nella vita americana. Dopo aver descritto il paese come una “nazione di credenti”, Trump ha dichiarato che “i nostri diritti non ci sono dati dall’uomo” ma “vengono dal nostro Creatore”. Il 30 gennaio, ha invocato in modo simile “In God We Trust”, proclamando un “modo americano” in cui “la fede e la famiglia, non il governo e la burocrazia, sono il centro della vita americana”.
Il linguaggio di Trump ha catturato il collegamento tra fede e vita pubblica che Graham ha incoraggiato quando è salito alla fama quasi 70 anni fa.
Questa è una versione aggiornata di un articolo, originariamente pubblicato il 2 febbraio 2018.