‘unf-ck’ il suo programma di sostegno ai bambini
DI ANNA WOLFE | Dec. 28, 2020
Una pila di soldi – soldi che i genitori non affidatari hanno pagato per aiutare a prendersi cura dei loro figli – sedeva senza controllo su un tavolo al centro di una stanza dell’unità di erogazione del sostegno ai bambini del Mississippi.
L’appaltatore del governo locale Rob Wells ha incontrato la scena nel 2010 quando ha visitato l’ufficio per cercare modi per migliorare un sistema profondamente imperfetto e antiquato supervisionato dal Dipartimento dei Servizi Umani del Mississippi.
L’unità era responsabile dell’assunzione del denaro per il mantenimento dei figli, un debito che lo stato impone soprattutto ai padri separati, e di emetterlo alla famiglia corretta.
Molte madri si erano lamentate dei lunghi ritardi nel ricevere i fondi. Wells ne era a conoscenza perché la sua azienda gestiva il call center dove i genitori potevano chiamare per chiedere aiuto sui loro casi.
All’ufficio, Wells ha parlato con l’unico lavoratore incaricato di risolvere le “eccezioni”, che si verificano quando l’unità riceve il pagamento ma non può identificare immediatamente il caso corrispondente nel sistema informatico statale.
Se non riusciva a trovare il caso giusto in tre minuti, avrebbe mandato l’entrata segnalata ad un piano separato, dove un altro lavoratore avrebbe raccolto la coda. Così Wells ha viaggiato al piano superiore per trovare quell’impiegato.
“Hanno detto: ‘Non sappiamo di cosa stai parlando'”, ha detto.
Le voci incomplete del computer sono rimaste bloccate nell’etere, insieme a milioni e milioni di dollari per il mantenimento dei bambini che avrebbero potuto essere usati per cibo, vestiti, alloggio e assistenza sanitaria per i figli di genitori separati.
In oltre dodici ore di interviste con Wells per questa serie investigativa, ha detto a Mississippi Today che lui e il suo staff hanno lavorato per un anno e mezzo per eliminare gli arretrati.
Una volta risolto il problema, lo stato alla fine ha lasciato che la sua società da 100 milioni di dollari l’anno modernizzasse e facesse funzionare il lato esecutivo del programma di sostegno ai bambini – un servizio pubblico che è stato finanziariamente strangolato e ampiamente trascurato dai leader dello stato. Il Mississippi poteva appendere il suo cappello solo su uno straordinario punteggio di efficienza dei costi, a causa di quanto poco lo stato spendeva per gestirlo.
Nonostante il suo budget ancora misero, il programma ha migliorato la sua posizione nella maggior parte delle metriche di performance federali che riflettono come gli ingranaggi dell’agenzia stanno girando senza problemi.
Ma lo stato più povero del paese avrà sempre più difficoltà ad estrarre denaro dai suoi residenti, il che spiega perché il Mississippi è ancora all’ultimo posto per il suo tasso di raccolta. L’ufficio ha raccolto ed erogato il 54% del denaro attualmente ordinato ai genitori affidatari nel programma nel 2019 – a circa lo stesso tasso di dieci anni fa – rispetto al 66% a livello nazionale. L’importo totale del mantenimento dei figli dovuto in passato ha continuato a crescere, per un totale di 1,6 miliardi di dollari nel 2019.
Qualsiasi miglioramento tecnico apportato dal programma profondamente complesso e spesso incompreso, che tocca la metà dei bambini nello stato, non ha minimizzato lo scrutinio da parte dei funzionari pubblici e degli avvocati che hanno familiarità con esso.
“Ho un bel titolo per voi”, ha detto il senatore Hob Bryan, D-Amory, a Mississippi Today quando la pubblicazione lo ha contattato per questa serie. “Il sistema di mantenimento dei bambini in Mississippi è un casino, e nessuno sa come disfarlo.”
Ecco come dovrebbe funzionare: Un genitore separato, di solito una mamma, che ha bisogno di aiuto per riscuotere il mantenimento dei figli da un genitore non affidatario si applica al programma statale per l’applicazione del mantenimento dei figli inviando una domanda e una tassa di 25 dollari. Altre mamme sono costrette ad entrare nel programma quando cercano di richiedere assistenza.
La divisione per il mantenimento dei figli del Dipartimento dei Servizi Umani del Mississippi crea un caso e inizia a identificare i genitori del bambino. Se il certificato di nascita di un bambino contiene solo il nome della madre, per esempio, lo stato aiuta a rintracciare il padre e a facilitare un test di paternità.
Un avvocato del personale poi si assicura un ordine di sostegno – un documento legalmente vincolante che specifica quanto un genitore non affidatario deve pagare ogni mese – dal tribunale di cancelleria locale.
Poi, lo stato ha diverse misure di applicazione e raccolta che può prendere. Per i genitori che hanno un lavoro, lo stato può indagare sulla loro occupazione e cercare di trattenere il salario o il sussidio di disoccupazione e compensare i rimborsi fiscali. Lo stato raccoglie circa l’80% del mantenimento dei bambini in questo modo.
Raccogliere il resto dai molti Mississippiani con un’occupazione non tradizionale o instabile è più difficile. Dopo aver individuato il genitore, gli assistenti sociali possono provare a mettersi in contatto con loro, per convincerli a pagare volontariamente. Altrimenti, lo stato può scegliere di sospendere la patente di guida del genitore fino a quando non paga, archiviare un ordine di disprezzo nel caso, portare il genitore in tribunale e potenzialmente metterlo dietro le sbarre.
Il governo federale ha creato il programma di sostegno ai bambini all’interno del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani dell’Amministrazione per i Bambini e le Famiglie nel 1975 principalmente come un modo per diffondere la responsabilità finanziaria della società della cura delle famiglie sul benessere, che erano principalmente quelle guidate da madri single, ai padri.
Il sostegno ai bambini è una delle più grandi divisioni del Dipartimento dei Servizi Umani del Mississippi, e a livello nazionale, il programma anti-povertà tocca più famiglie, soprattutto uomini, per un periodo di tempo più lungo di quasi tutti gli altri programmi sociali.
Le famiglie monoparentali sono un fattore significativo della povertà nello stato e nella nazione. Le famiglie guidate da donne con figli minori, dove non è presente il marito, hanno circa cinque volte più probabilità di vivere in povertà rispetto alle famiglie sposate, secondo l’U.S. Census Bureau.
E circa il 44% dei bambini del Mississippi vivono in famiglie monoparentali rispetto a circa un terzo a livello nazionale.
Ma per decenni all’ufficio di sostegno ai bambini, le pile di documenti che le madri single hanno presentato nella speranza di ricevere un aiuto sono state ignorate nelle scatole delle banane.
Cartelle vuote servivano come segnaposto per casi – alcuni vecchi di 10, 15 anni – che lo stato non aveva mai portato in tribunale. Di tutte le famiglie che cercavano l’aiuto dello stato nel 2010, solo poco più della metà dei loro casi conteneva ordini di sostegno.
Nessun ordine di sostegno significava che lo stato non aveva nulla da far rispettare.
Molte madri si lamentavano anche dei lunghi ritardi tra il momento in cui il padre del loro bambino pagava nel programma e quando ricevevano i fondi e la mancanza di una contabilità adeguata, che le lasciava incapaci di tracciare quanto ricevevano o dovevano.
In breve, il sistema era rotto.
Come è ancora vero per molte agenzie governative e tribunali oggi, la divisione di sostegno ai bambini non aveva digitalizzato tutti i suoi casi, quindi i processi per spostarli attraverso il sistema non potevano essere automatizzati.
Lo stato non impiegava abbastanza persone per fare le funzioni manuali necessarie per gestire il carico. Il Mississippi spendeva tipicamente meno di 100 dollari per caso all’anno, rispetto a quasi 400 dollari a livello nazionale, secondo un’analisi di Mississippi Today dei dati federali.
Anche se il Mississippi riceve un generoso 2 a 1 in dollari federali per far funzionare il programma, i funzionari dicono che l’agenzia non ha mai assegnato il budget di cui l’ufficio di sostegno ai bambini aveva bisogno per aumentare il suo personale. Durante un periodo in cui la legislatura stava cercando di tagliare il governo statale, l’aumento dei finanziamenti a questo programma di nicchia era l’ultima cosa nella mente dei legislatori.
Ma proprio nel cortile dell’agenzia, c’era un avvocato che credeva di conoscere la soluzione.
Wells, un avvocato originario di Yazoo City, aveva iniziato uno studio legale a Jackson specializzato nella fornitura di servizi di sostegno ai bambini nei primi anni ’90 dopo aver visto una società simile chiamata Maximus cercare di assicurarsi il lavoro nello stato.
Nei 20 anni successivi, sempre più stati, compreso il Mississippi, hanno iniziato a dare in appalto alcune funzioni all’interno dei loro programmi di sostegno ai bambini, come i call center e le unità di erogazione. La società di Wells, YoungWilliams, alla fine è diventata una delle poche aziende primarie che svolgono questo lavoro a livello nazionale.
Nel 2015, il Dipartimento dei Servizi Umani del Mississippi ha cercato qualcosa di nuovo: un ufficio per l’applicazione del sostegno ai bambini completamente privatizzato – anche se i primi studi suggeriscono che questi contratti hanno prodotto risultati contrastanti.
“Il significativo costo aggiuntivo della privatizzazione sarebbe superiore ai potenziali benefici aggiuntivi”, ha scritto il comitato legislativo congiunto sulla valutazione delle prestazioni e la revisione delle spese (PEER), il cane da guardia legislativo, in un rapporto del 2013 che ha esaminato il potenziale di esternalizzazione del programma di sostegno ai bambini.
Dopo aver vinto una gara d’appalto, YoungWilliams ha iniziato con un programma pilota nel 2015 e ha iniziato a gestire i casi in tutti gli uffici della contea nel 2016. L’azienda ha esteso le offerte di lavoro a tutti i lavoratori statali esistenti. Separatamente, il Dipartimento dei Servizi Umani ha appaltato l’unità di erogazione ad un’altra azienda.
“Penso che lo stato debba trovare un buon equilibrio nel riconoscere ciò che lo stato fa bene e dove hanno bisogno di aiuto ogni volta che stanno considerando la privatizzazione”, ha detto l’ex direttore del programma di sostegno ai bambini Lyndsy Irwin, che è subentrata dopo il pilota iniziale e ha lasciato l’agenzia a settembre. “
I leader statali repubblicani hanno sempre più spinto per la privatizzazione del governo con la convinzione che avere aziende private che gestiscono programmi pubblici porta a una migliore qualità e a servizi più efficienti in termini di costi. Tuttavia, i ricercatori di politica pubblica dicono che la privatizzazione più spesso aumenta l’ineguaglianza in un’economia con un crescente divario di opportunità.
YoungWilliams avrebbe dovuto trovare un modo per riparare un programma in difficoltà senza altri soldi. L’azienda avrebbe dovuto mantenere l’operazione snella, ma fortunatamente, aveva anche il capitale dal suo lavoro in altri stati per investire milioni nello sviluppo di software specializzato e nella costruzione di una nuova infrastruttura per l’applicazione del sostegno ai bambini in Mississippi.
Ha implementato il suo programma informatico chiamato Y-Trac, che popola continuamente “compiti” per gli assistenti sociali da completare all’interno del sistema di sostegno ai bambini. Il Mississippi Enforcement Tracking of Support System, il sistema di registrazione, era dove i lavoratori statali avevano gestito i casi. Si tratta di un sistema legacy, caratterizzato dal suo schermo nero e dalla scritta verde lime, che rendeva difficile l’esecuzione dei compiti di base, l’inserimento dei dati e la spinta dei casi.
La nuova tecnologia ha reso possibile per YoungWilliams di centralizzare la gestione dei casi, e alla fine ha chiuso circa 60 uffici fisici di supporto ai bambini, circa tre quarti di essi, in tutto lo stato.
Wells ha portato il software di controllo della qualità ad una scienza: Sa quanti secondi in meno impiega un lavoratore per completare un certo compito – elaborare una trattenuta sul salario o inserire le informazioni biografiche di un cliente – nel suo sistema rispetto a quello vecchio.
“Senza Y-Trac saremmo alla cieca”, ha detto Wells.
Questo rende anche un ambiente di lavoro spietato, due ex dipendenti della YoungWilliams hanno detto a Mississippi Today, con ogni dipendente che lavora grandi carichi. L’azienda mette telecamere in ogni ufficio, dove il personale esecutivo può teletrasportarsi in qualsiasi momento. La leadership aziendale può accedere al suo sistema informatico e vedere esattamente per quanto tempo un assistente sociale è stato all’interno di Y-Trac, quanto velocemente ha inserito le informazioni e come le sue prestazioni sono state confrontate con quelle dei suoi colleghi.
Questi fattori sono forse il motivo per cui anche mentre l’appaltatore stava facendo miglioramenti, è stato ancora in grado di ridurre il già limitato personale del programma del 15% da 515 nel 2015 a 438 nel 2019, che riflettono le tendenze nazionali, secondo il più recente rapporto federale.
La reinvenzione del programma ha portato a una diminuzione dei casi complessivi di sostegno ai bambini, ha detto Wells, poiché YoungWilliams ha identificato vecchi casi che dovevano essere chiusi. Lo stato sta ancora spendendo solo 165 dollari per caso – e questo contando un aumento di bilancio nel 2019 – rispetto ai 442 dollari a livello nazionale.
Ma ora, invece di scatole di file vuoti, l’ufficio ha ottenuto ordini del tribunale nell’84% dei casi di sostegno ai bambini. Il tasso di casi con paternità stabilita è salito dal 94% nel 2015 al 98% nel 2019. Le raccolte, come importo in dollari, stanno aumentando anche mentre il carico di casi sta diminuendo.
L’ufficio di applicazione del sostegno ai bambini ha contribuito a pompare circa 340 milioni di dollari nelle famiglie dei bambini con genitori separati in Mississippi nel 2019, rispetto ai 268 milioni di dollari nel 2010.
Mentre lo stato ha registrato 11,9 milioni di dollari di sostegno ai bambini non distribuiti alla fine del 2019, solo il 12% aveva più di un anno. Il Mississippi è uno dei soli cinque stati che non ha alcuna raccolta non distribuita più vecchia di cinque anni.
Per i miglioramenti del programma, Wells ha detto che accredita i leader delle agenzie statali come Irwin e Walley Nalor, ex direttori del sostegno ai bambini, “prendendo rischi attenti e cercando contro tutte le probabilità e le barriere di sistemare qualcosa che nessuno stava urlando per sistemare.”
Con il suo attuale finanziamento, Wells sostiene che il programma, con la sua nuova infrastruttura sofisticata e la crescente automazione, può continuare a svolgere le sue funzioni di base a un tasso ragionevole. Continuerà a presentare petizioni ai tribunali, localizzare i padri, pignorare le buste paga e intercettare i rimborsi fiscali dove esistono queste vie.
Dopo di che, ha detto, l’attuale programma e il suo tasso di raccolta miglioreranno solo quanto miglioreranno le circostanze economiche e le condizioni di vita dei Mississippiani.
Ma il servizio potrebbe plausibilmente andare oltre. Con l’ampia rete esistente del programma di sostegno ai bambini, l’agenzia di welfare ha l’opportunità di connettersi con gli uomini che altrimenti non potrebbe avere, di identificare i loro bisogni e le loro barriere, e di offrire consulenza e formazione alla forza lavoro.
Questo seguirebbe una tendenza nazionale, un tentativo di spostare la filosofia dalla punizione e dalla vergogna dei padri non sposati all’elevazione degli stessi. E mentre YoungWilliams dice di essere ansioso di adottare questo approccio, questo tipo di approccio costa denaro – il tipo di finanziamento che non è mai stato nemmeno sul tavolo.
Wells dice di non aver mai avuto molta influenza sui Servizi Umani e che l’agenzia non conferisce con lui sui cambiamenti di politica, sul linguaggio dei contratti o sulle raccomandazioni alla legislatura – il che potrebbe essere considerato una distanza appropriata per un appaltatore statale con il suo cliente.
Dal punto di vista dell’amministratore delegato, non è un magnate o un consulente tanto quanto un idraulico del governo.
Apprezzare il lavoro degli appaltatori come YoungWilliams è capire il complesso “impianto idraulico”, come dice Wells, dei servizi pubblici. Tutti vogliono che la loro fogna funzioni, ma pochi si preoccupano di sbirciare i tubi sotto il suolo per vedere come.
Wells, una figura ricca e senza dubbio influente, e la sua azienda semplicemente esistono sotto la superficie del governo statale, armeggiando sulle linee.
Mentre molte persone si lamentano dell’ufficio per il mantenimento dei bambini, lui dice che poche persone con il potere di investire in miglioramenti hanno avuto il tempo o la volontà di entrare nel fango con lui – per quanto ci provi.
“La burocrazia sottofinanziata non funziona”, ha detto Wells. “Le persone che sono in carica pubblica si preoccupano… Vogliono ascoltare e vogliono soluzioni. È solo che è così difficile da far accadere”.
Questa storia è la prima parte di una serie che esamina il programma di sostegno ai bambini del Mississippi. Le parti due e tre saranno pubblicate più tardi questa settimana.