Come Harry Potter ha cambiato il mondo

Quasi esattamente 20 anni fa, il 1° settembre 1998, Scholastic pubblicò Harry Potter e la Pietra Filosofale, la prima edizione statunitense del britannico Harry Potter e la Pietra Filosofale.

Harry Potter è diventato da allora un fenomeno così vasto che, da questo punto di vista, è difficile vedere la portata completa di ciò che ha realizzato: Sembra che l’editoria, il fandom, la letteratura per bambini e tutta la cultura pop siano sempre stati come li conosciamo oggi. Ma Harry Potter ha cambiato il mondo.

L’autrice J.K. Rowling era una sconosciuta mamma single quando ebbe l’idea per la sua storia mentre era bloccata su un treno; la piccola stampa britannica per bambini che alla fine colse l’occasione non poteva senza dubbio prevedere che avrebbe avuto un effetto misurabile su tutto ciò che ha toccato. Harry Potter ha trasformato i franchise di libri e film YA in una delle più grandi forze della cultura pop. Ha cambiato il modello di business per la pubblicazione di libri per ragazzi. E ha introdotto un’intera generazione all’idea che è possibile interagire con la cultura pop che si ama – scrivere su di essa e con essa, fare musica e arte su di essa, e costruire un business intorno ad essa.

Ecco uno sguardo indietro al modo in cui Harry Potter ha cambiato e influenzato il fandom online, la cultura dei millennial e l’industria editoriale.

La pubblicazione di Harry Potter negli Stati Uniti ne ha fatto un vero e proprio fenomeno

Harry Potter è andato bene quando è emerso nel Regno Unito 20 anni fa, vincendo uno Smarties Award e raccogliendo vendite rispettabili per il suo editore, Bloomsbury. Ma ha iniziato ad avvicinarsi ai livelli del fenomeno solo quando la Scholastic ha comprato i diritti di pubblicazione negli Stati Uniti per una cifra sorprendente, 105.000 dollari, circa 10 volte di più della vendita media dei diritti esteri dell’epoca.

Arthur Levine, l’editore della Scholastic che ha acquistato i libri, aveva un occhio eccellente per i libri inglesi che avrebbero funzionato negli Stati Uniti, avendo già acquistato i diritti statunitensi di Redwall e His Dark Materials. Ma nemmeno lui sapeva che Harry Potter sarebbe cresciuto così tanto. Sapeva solo che lo amava e voleva pubblicarlo. La presidente della Scholastic Barbara Marcus “continuava a dire ‘lo ami?’ e Arthur rispondeva di sì, così abbiamo accettato”, ha ricordato un portavoce della Scholastic nel 2002. “Sarei stato disposto ad andare oltre se fosse stato necessario”, ha detto Levine nel 2007.

La vendita di 105.000 dollari ha garantito a Harry Potter due cose: un gancio pubblicitario incorporato e un grande budget.

Il gancio venne dalla stampa: I giornali pubblicarono articoli sul piccolo libro inglese che aveva ottenuto una vendita così grande. I recensori volevano sapere che tipo di libro avrebbe giustificato quel tipo di denaro. Era una curiosità, e come tale, era una storia.

Il budget veniva dalla Scholastic stessa. Ogni volta che un editore acquista un libro, crea un budget per quel libro. Quel budget è strutturato in modo che elevare i numeri in una categoria significa elevare i numeri nella categoria successiva: Se si investono 105.000 dollari solo per l’acquisto di un libro, si versano anche altri soldi nel marketing, nella pubblicità e nella produzione, in modo da avere una ragionevole possibilità di recuperare quei soldi.

Così la Scholastic investì in una bella copertina rigida per Harry Potter e la Pietra dello Stregone, con una copertina presto diventata iconica, anche se la saggezza convenzionale dell’epoca sosteneva che i libri per bambini facevano soldi solo in brossura. Ha fatto in modo che Harry Potter venisse esposto sui primi tavoli delle librerie e che apparissero annunci sui giornali e sulle riviste giuste. In breve, ha dato al libro molte più risorse di quelle normalmente concesse al romanzo d’esordio medio di un autore sconosciuto, e questa decisione ha dato i suoi frutti.

Ma nessuno degli sforzi della Scholastic avrebbe avuto importanza alla fine se le persone che hanno preso il libro non lo avessero amato. Questo è ciò che ha tirato Harry Potter fuori dal territorio del flash-in-the-pan e lo ha elevato a fenomeno che ha definito l’infanzia per un’intera generazione.

Perché gli adulti sono così ossessionati dai libri di Harry Potter

Uno studio del 2012 ha scoperto che il 55% dei romanzi YA sono acquistati da adulti. In gran parte, questo boom è dovuto a Harry Potter, che è diventato un successo crossover a sorpresa, adorato sia dai bambini che dagli adulti, e che ha reso accettabile per gli adulti leggere libri che sono apparentemente per bambini.

Per alcuni critici, questo è uno sviluppo preoccupante, che suggerisce che gli adulti sono troppo ottusi e stupidi per apprezzare libri effettivamente scritti per adulti. Ma ci sono molte ragioni per cui una persona adulta può apprezzare Harry Potter.

I libri di Harry Potter combinano l’intricata trama di un mistero con l’ampiezza e la portata del fantasy epico e l’intimità e lo sviluppo dei personaggi di un classico racconto da collegio. Il risultato è puramente piacevole da leggere a qualsiasi età: L’intreccio del mistero mantiene le pagine che girano propulsivamente in avanti, la mitologia fantastica dà al mondo portata e magia e gioia, e la struttura del collegio rende i personaggi caldi e familiari e affascinanti. Rende anche la loro eventuale morte (per alcuni) e il loro trauma (per tutti) profondamente toccanti.

È vero che la prosa della Rowling è meglio descritta come professionale e competente; se la ragione per cui leggete è solo per godere di frasi perfettamente bilanciate e lucidate, potreste essere serviti meglio altrove. Ma se sei un adulto che può immaginare di leggere per più di una ragione (il piacere della storia, la gioia di immergersi in un altro mondo), i libri di Harry Potter diventano enormemente attraenti.

All’inizio, i libri erano estremamente controversi – e in molti modi, lo sono ancora

Parte di ciò che ha reso Harry Potter un tale fenomeno letterario è che così tanti bambini stavano leggendo i libri nonostante un numero senza precedenti di tentativi di farli smettere di leggere i libri.

La serie di Harry Potter, come molte opere di fantasia, coinvolge magia e stregoneria. La sensazione che i libri promuovessero l’occulto ha dimostrato di essere la base per continue sfide alla presenza della serie nelle biblioteche scolastiche e nelle librerie da parte di genitori conservatori preoccupati. I libri sono stati per la prima volta in cima alla lista dell’American Library Association dei libri più proibiti dell’anno nel 1999, e sono rimasti al primo posto per la maggior parte del decennio successivo.

In alcune regioni, la pressione per censurare la serie era così alta da portare a cause legali: Nel 2003, un giudice ha ordinato a un distretto scolastico dell’Arkansas che aveva rimosso i libri dalle scuole a causa della promozione della “religione della stregoneria” di restituirli. Simili tentativi formali di rimozione persistevano nella seconda metà del decennio, e i libri continuano a irritare i leader religiosi conservatori che mettono in guardia dalla sua influenza “demoniaca”.

Ma la stregoneria non era l’unico male che i libri erano accusati di propagare. Nel 2007, dopo la fine della serie, J.K. Rowling ha dichiarato retroattivamente che il potente mago Silente era gay. La notizia spinse gli studiosi cristiani a dichiarare la mossa “nonsense”, mentre i fan queer erano a loro volta arrabbiati che la Rowling avesse fatto così poco per rendere palese il sottotesto queer del personaggio di Silente durante il tempo in cui veniva effettivamente scritto (e vivo). Negli ultimi anni, la Rowling ha provocato polemiche per la mancanza di diversità della sua serie, per aver negato la sessualità queer dei personaggi, e molti, molti altri kerfuffles.

Tutte queste polemiche parlano non solo delle preoccupazioni che il lavoro della Rowling possa influenzare negativamente i bambini, ma della realtà che molti di quei bambini sono cresciuti per essere probabilmente ancora più progressisti dei libri che sono cresciuti leggendo – che è, in un certo senso, una conferma dei peggiori timori dei conservatori sulla serie.

La popolarità di Harry Potter ha cambiato completamente l’industria editoriale – e l’effetto si è riversato su Hollywood

Qui ci sono solo due dei modi in cui Harry Potter ha cambiato l’editoria, e come questi cambiamenti hanno influenzato il resto della cultura pop:

1) I libri hanno reso possibile la pubblicazione di opere lunghe destinate ai bambini. Prima di Harry Potter, la saggezza accettata era che i bambini non avevano la capacità di attenzione per leggere libri lunghi. E comunque, si pensava, i bambini non si compravano i libri da soli. I loro genitori pagavano tutto, e non sarebbero mai stati disposti a pagare un dollaro o due in più per un libro più lungo, con la sua stampa e rilegatura extra.

Ma dopo che Harry Potter è diventato una forza culturale inarrestabile, ed era chiaro che i fan avrebbero continuato a comprare i libri a qualunque costo, ha iniziato ad espandersi. Gli ultimi quattro volumi della serie sono tutti dei fermaporta che superano abbondantemente le 700 pagine ciascuno.

Editori e scrittori per bambini ne hanno preso nota. Booklist ha scoperto che i romanzi di mezza età si sono espansi del 115,5 per cento tra il 2006 e il 2016, il decennio in cui i romanzi di Potter erano al loro più lungo. (Sono aumentati solo del 37,37 per cento tra il 1996 e il 2006.)

2) Harry Potter ha reso la letteratura per ragazzi una forza inarrestabile. Prima di Harry Potter, la letteratura per ragazzi era spesso considerata un ripensamento. Le vendite erano in calo. I bambini, dicevano gli analisti con malinconia, semplicemente non leggevano più.

Dopo Harry Potter, la letteratura per ragazzi è diventata una categoria piena di mega-venditori. Nel 2004, nel bel mezzo del fenomeno Harry Potter, le vendite di libri per bambini non-Potter aumentavano del 2% all’anno. Da allora, il mercato dei bambini nel suo complesso ha visto le sue vendite aumentare di un totale del 52 per cento (4 per cento all’anno). Per fare un paragone, il mercato complessivo dei libri è salito solo del 33% dal 2004.

La generazione di Harry Potter ama leggere, di sicuro – i millennial leggono più di qualsiasi altra generazione – e ha anche creato un panorama culturale in cui i libri per bambini sono forze culturali importanti, e un pozzo di idee per Hollywood. Gli studi cinematografici setacciano le liste di bestseller per bambini alla ricerca di proprietà che possano trasformare nel prossimo Harry Potter: da qui Twilight e The Hunger Games e Divergent e tutto il resto. Prima di Harry Potter, il franchising da libro a film YA non era un cliché. Ora lo è, e questo perché il maghetto e i suoi amici hanno trasformato un’intera industria.

Il fandom di Harry Potter ha anche aperto la strada al mainstreaming del fandom e della cultura geek

Harry Potter ha una portata culturale enormemente estesa: Un sondaggio del 2011 ha suggerito che un terzo di tutti gli adulti americani dai 18 ai 34 anni all’epoca avevano letto almeno uno dei libri. Ma ciò che distingue Harry Potter è il modo in cui la gente ha amato (e continua ad amare) Harry Potter.

In primo luogo, la serie ha contribuito a rendere cool essere un geek. La gente in genere non leggeva i libri di Harry Potter in modo isolato; volevano parlarne con i loro amici, e poi trovare altri amici che amavano i libri quanto loro. Questo modello ha coinciso con l’ascesa del “Web 2.0” – cioè un internet sempre più interattivo e sociale. Man mano che i fan di Harry Potter diventavano più attivi online, hanno fatto sì che le discussioni sulla narrativa YA, sul fantasy e sulla fantascienza sembrassero un luogo comune.

Questo era ancora un concetto piuttosto ardito nei primi anni 2000; la cultura geek era in gran parte ancora underground, e il fantasy era visto principalmente come un hobby immaturo – per esempio, nel 2003, l’esclamazione del critico A.S. Byatt su “Harry Potter e l’adulto infantile” sosteneva che agli adulti “piace regredire” quando leggono la letteratura per bambini. Ma tra Harry Potter, gli adattamenti cinematografici del Signore degli Anelli e l’emergente visibilità del fandom di Harry Potter online, era sempre più difficile ignorare il fantasy e la fantascienza come forza trainante della cultura, e cancellare i fan di questi generi come di nicchia. Nel 2005, quando Twilight ha preso il posto di Harry Potter come fenomeno young adult dominante, l’idea di un fandom moderno e mainstream che si coagula intorno a una grande serie di fantascienza/fantasy era ben stabilita e generalmente accettata. Nei primi anni 2000, i forum dei fan di Harry Potter, gli archivi di fanfiction e fan art, e i gruppi di discussione via e-mail sono esplosi su internet. Le convention di Harry Potter hanno attirato migliaia di fan, e il cosplay di Harry Potter è diventato uno spettacolo ben noto alle più grandi cons di geek e fumetti.

Più o meno nello stesso periodo, la tendenza “Wizard Rock” (abbreviato Wrock) ha guadagnato slancio quando i fan di Harry Potter su YouTube hanno formato una litania di gruppi musicali – il primo è stato Harry and the Potters – dedicati a personificare e cantare i vari personaggi dei libri. In seguito si è aggiunta un’altra attività del tutto unica per i fan di Harry Potter: il Quidditch. Nel 2005, gli studenti del Middlebury College del Vermont hanno creato la prima vera partita di Quidditch, che ha generato uno sport universitario internazionale. Come membro della compagnia teatrale Starkid dell’Università del Michigan, un giovane Darren Criss ha interpretato Harry Potter nel video virale di YouTube A Very Potter Musical, e la sua popolarità lo ha catapultato nel ruolo di Blaine in Glee e in una carriera a Broadway.

Due membri di lunga data del fandom di Harry Potter, i fratelli John e Hank Green – ora conosciuti più ampiamente come i Vlogbrothers – hanno iniziato su YouTube durante la relativa infanzia del sito, ma non è stato fino a quando la canzone di Hank Green del 2007 “Accio Deathly Hallows” è diventata virale alla vigilia dell’uscita dell’ultimo libro di Harry Potter che sono diventati le vere star di YouTube e i modelli di successo dell’industria che sono oggi.

E la lista continua: L’autrice della serie bestseller Mortal Instruments, Cassandra Clare ha guadagnato fama online come Cassandra Claire, autrice della fanfic incredibilmente popolare di Harry Potter The Draco Trilogy. Altri fan di Harry Potter, come l’organizzatrice di fan convention Melissa Anelli e l’attivista sociale Andrew Slack hanno lanciato le loro carriere direttamente dal fandom di Harry Potter. In generale, il fandom di Harry Potter è stato tra i primi a vedere un certo numero di persone che sfruttano attivamente il loro successo attraverso il fandom per le loro carriere professionali. Proprio come Harry Potter ha reso più facile per i fan possedere le loro abitudini geek, il fandom di Harry Potter ha reso più facile per i fan commercializzare quelle abitudini geek come risorse professionali.

Quello che ha reso possibile tutto questo – le industrie trasformate, le carriere costruite – sono i libri stessi, e il mondo espansivo e meraviglioso che hanno creato. La serie di Harry Potter è un fenomeno non solo perché ha avuto un buon budget pubblicitario e di marketing (anche se questo ha aiutato) e non solo perché la curiosità e la controversia che la circondano l’hanno resa attraente per la stampa (anche se questo ha aiutato). La serie di Harry Potter è un fenomeno perché racconta una storia che milioni di persone hanno amato, e ha introdotto il mondo a un mondo enorme e magico in cui milioni di persone hanno sognato di fuggire.

Ecco perché stiamo ancora parlando di questi libri 20 anni dopo, ed ecco perché tutto questo conta.

Guarda: Harry Potter e l’incubo del traduttore