Una savings and loan association (S&L) è un’istituzione che presta denaro a persone che vogliono comprare una casa, fare miglioramenti o costruire sul loro terreno. I membri di una S&L depositano denaro in conti di risparmio, e questo denaro viene prestato sotto forma di mutui per la casa. I mutuatari pagano gli interessi sui loro prestiti per la casa, e questi interessi vengono passati ai membri e alla banca stessa.
Originariamente, lo scopo di una S&L era di sviluppare le comunità. I membri della S&L consistevano principalmente in individui locali interessati a fare soldi attraverso conti di risparmio ad alto rendimento. I loro conti di risparmio erano investimenti nella comunità. Come ogni altro investimento, i depositanti della S&L stavano per guadagnare denaro. E aiutavano i loro vicini nel processo.
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Il modello di questa organizzazione finanziaria orientata alla comunità risale all’Inghilterra del XVIII secolo, dove le società di costruzione raccoglievano denaro dai membri per finanziare la costruzione di una casa per ogni membro. Questo stile di finanziamento della casa si diffuse negli Stati Uniti nel 1831, quando fu fondata la Oxford Provident Building Association di Philadelphia. Simili istituzioni finanziarie, allora chiamate building and loan associations (B&Ls), spuntarono nelle comunità di tutto il paese. Lavorando con un piccolo numero di investitori locali, le B&Ls facevano soldi esclusivamente finanziando mutui. I banchieri di B&L generalmente non facevano investimenti immobiliari – cioè prestiti per la casa – in base a quanto sarebbero state redditizie le loro imprese. Senza profitti per resistere alla tempesta, l’edilizia e i prestiti erano vulnerabili al crollo durante un’economia debole, come la Grande Depressione degli anni ’30. Molte B&Ls fallirono durante questo periodo.
Le leggi bancarie del presidente Franklin D. Roosevelt dell’inizio e metà degli anni ’30 crearono agenzie federali per regolare le pratiche bancarie negli Stati Uniti. Queste agenzie includevano la Federal Deposit Insurance Corporation, che assicurava i conti dei depositanti presso le banche commerciali (la banca di tutti) e la Federal Savings and Loan Insurance Corporation, che assicurava i conti presso le building and loan associations, ora chiamate savings and loan associations.
Come potete vedere, le S&Ls hanno avuto un focus di business molto ristretto per molto tempo: investimenti immobiliari finanziati attraverso conti di risparmio. Con l’avanzare del ventesimo secolo, una debolezza delle S&Ls è diventata evidente — la vulnerabilità all’aumento dei tassi di interesse.
Come altre banche, le S&Ls dipendono dai prestiti di altre banche per far fronte ai costi di finanziamento dei mutui e al pagamento degli interessi sui conti di deposito. Ma, proprio come si paga un interesse su un mutuo per la casa, un prestito per l’auto o una carta di credito, le banche pagano un interesse sul denaro che prendono in prestito. Quando i tassi di interesse aumentano, spesso a causa dell’inflazione, le banche devono pagare più interessi sul denaro che hanno preso in prestito. Questo riduce i profitti della banca.
In seguito vedrete come questi aumenti dei tassi di interesse hanno contribuito alla famigerata crisi della S&L degli anni ’80 e ’90.