La NBA Free Agency è questa gloriosa congerie di montagne russe, tessere del domino che cadono, falsi account Twitter e matematica che pensavi non avresti mai dovuto usare dopo il liceo, ma come funziona esattamente?
A differenza della Major League Baseball, dove Bryce Harper è libero di firmare un contratto da 1 miliardo di dollari questa offseason se qualche proprietario lo vuole abbastanza, la NBA ha un salary cap. E a differenza della National Football League, dove la maggior parte dei giocatori (a parte i quarterback) sono in gran parte intercambiabili, una stella può fare la differenza tra mancare i playoff e raggiungere le finali NBA.
Così, ogni anno, alle 12:01 ET del 1 luglio, l’offseason della NBA diventa temporaneamente più divertente della sua stagione regolare. Max deals, eccezioni di medio livello, fogli di offerta e “Bird Rights” dominano il mondo dello sport mentre i pezzi cadono freneticamente al loro posto.
Il fracasso della free agency 2018 è già venuto e andato, ma questa guida alla free agency e al salary cap dovrebbe aiutarvi a capire meglio il caos annuale fuori dal campo di gioco.
Cominciamo con il cosa e il perché prima di iniziare la nostra discesa nel come.
In poche parole, un salary cap è un limite di spesa progettato per promuovere/imporre un equilibrio competitivo in tutta la lega. A differenza della Major League Baseball, dove i club del grande mercato spendono annualmente tre o quattro volte di più per gli stipendi di squadre come i Milwaukee Brewers e i Tampa Bay Rays, la NBA, così come la NFL e la NHL, ha un tetto salariale che dovrebbe impedire alle squadre più redditizie di comprare semplicemente i campionati.
L’aumento delle “super squadre” negli ultimi anni potrebbe suggerire che il sistema è rotto, ma abbiamo anche visto 29 franchigie su 30 raggiungere i playoff negli anni 2010. Non c’è semplicemente alcuna possibilità che sarebbe il caso se i Los Angeles Lakers e i New York Knicks fossero autorizzati a spendere il triplo di quello che i New Orleans Pelicans e i Milwaukee Bucks possono permettersi in base alle differenze nei flussi di entrate in quei mercati.
Ogni anno, il salary cap è derivato dal reddito legato al basket, o BRI. Questo include le entrate dai biglietti, i diritti di trasmissione, le vendite di merchandise e concessioni, la sponsorizzazione e le promozioni della squadra, le parate del campionato e diverse dozzine di altre cose. Secondo l’attuale Accordo Collettivo di Contrattazione (CBA), i giocatori ottengono tra il 49 e il 51% del BRI.
I benefici e un conto di garanzia (nel caso in cui il BRI sia inferiore alle proiezioni e i giocatori “debbano” soldi alla fine dell’anno) sono anche estratti dalla quota dei giocatori, e l’esatto ammontare/percentuale è determinato da quanto la lega si avvicina a colpire il suo BRI previsto, un numero che sia i proprietari che l’associazione dei giocatori negoziano prima della stagione. È una formula complicata, e anche gli esperti di tappi che conoscono il CBA e le previsioni delle entrate dentro e fuori non sono in grado di dire con certezza quale sarà il tappo ogni anno. Basta sapere che il numero non è tirato fuori dal nulla.
Grazie a un enorme picco nei diritti di trasmissione (così come l’interesse della lega in generale), il tetto è salito alle stelle da 70 milioni di dollari nel 2015-16 a 94,1 milioni di dollari nella stagione successiva. Da allora, ha continuato a salire, anche se non tanto quanto le proiezioni iniziali. Il tetto per la stagione 2018-19 sarà di 101,869 milioni di dollari.
Quali sono gli importi minimi e massimi che un singolo giocatore può essere pagato?
In aggiunta al salary cap di una squadra, ci sono linee guida severe su quanti soldi ogni singolo giocatore può fare quando firma un nuovo contratto.
Tutti gli importi minimi e massimi disponibili per un giocatore sono basati sul suo numero di anni nella lega.
Per esempio, se una squadra vuole firmare un free agent che sta entrando nel suo secondo anno nella NBA, gli dovrebbe almeno 1.349.383 dollari nel primo anno del suo contratto. Questo è precisamente l’importo che Antonio Blakeney, Kadeem Allen, Monte Morris e Daniel Hamilton hanno firmato quest’estate. Ma i giocatori con almeno 10 anni di esperienza hanno un salario minimo di 2.393.887 dollari in ogni nuovo accordo, il “minimo veterano” per il quale il 41enne Vince Carter ha firmato con gli Atlanta Hawks.
La scala per i massimi è un po’ più facile da digerire, anche se con un paio di avvertenze da superstar:
- 0-6 anni nella lega; lo stipendio massimo del primo anno è il 25% del cap
- 7-9 anni nella lega; lo stipendio massimo del primo anno è il 30% del cap
- 10+ anni nella lega; lo stipendio massimo del primo anno è il 35% del cap
Se un giocatore che esce dal suo contratto da rookie (quattro anni nella lega) è stato nominato MVP, Defensive Player of the Year o All-NBA, gli è permesso di firmare un accordo quinquennale a partire dal 30% del cap. Blake Griffin, Paul George e Derrick Rose hanno tutti soddisfatto queste qualifiche e sono stati pagati profumatamente per questo. C’è anche una disposizione simile chiamata “l’eccezione del giocatore veterano designato”, che permette a un free agent con solo 7-9 anni di esperienza di firmare per il 35% del cap.
Per quanto riguarda gli accordi pluriennali, dopo la prima stagione, gli stipendi massimi possono aumentare ogni stagione fino all’otto per cento del salario del primo anno se il giocatore ri-firma con la stessa squadra e il cinque per cento se cambia squadra. Così, anche se sia LeBron James che Chris Paul hanno firmato massimali quadriennali questa estate e stanno facendo importi identici (35,65 milioni di dollari) nel 2018-19, quest’ultimo sta andando a fare circa $6.4 milioni in più per tutta la durata del contratto perché è rimasto a Houston, mentre James è partito da Cleveland per Los Angeles.
Se c’è un tetto, c’è anche un pavimento?
Non ha fermato le squadre dal “tanking” per migliorare le loro probabilità di vincere la draft lottery, ma, sì, c’è un salary floor. È il 90 per cento del salary cap, che equivale a 91,682 milioni di dollari per la prossima stagione.
Se il salario di una squadra è al di sotto di quel marchio al momento della partita finale della stagione regolare, è tenuto a distribuire ulteriori soldi ai giocatori del roster fino a quando non ha effettivamente speso il 90 per cento. Tuttavia, la squadra non può usare questo come un workaround per pagare un giocatore più del massimo della lega per la sua statura.
Non riuscire a spendere abbastanza per raggiungere il pavimento accade raramente, però, ed è solo con un margine sottile se lo fa.
Anche pochi anni fa, quando il tappo è saltato di più di 24 milioni di dollari in una sola estate – il che significa che il pavimento è anche salito di quasi 22 milioni di dollari – le squadre hanno trovato un modo per arrivarci. Certo, per la maggior parte di loro, significava spendere sconsideratamente su ragazzi come Timofey Mozgov, Joakim Noah e Bismack Biyombo con accordi pluriennali del valore di circa $16 milioni all’anno. Ma, dannazione, hanno raggiunto il pavimento.
Per aiutare le squadre di piccolo mercato a spendere (almeno) il pavimento salariale e ancora (si spera) girare un profitto, c’è un pool di condivisione delle entrate. Ma non facciamo finta che tutte le 30 squadre ricevano ogni anno una quota uguale del reddito annuale collettivo della NBA. Come riportato da Brian Windhorst e Zach Lowe di ESPN dopo la stagione 2016-17, anche dopo aver contabilizzato il revenue sharing, i Los Angeles Lakers – che sono andati 26-56 quella stagione, tra l’altro – hanno avuto un reddito netto di $115.
Cosa succede se una squadra supera il Salary Cap?
Prima di procedere oltre, questo è un buon punto per notare che l’NBA ha un salary cap “morbido”, che rende la cifra riportata del cap più di una linea guida approssimativa.
I proprietari dell’NBA sono invitati a spendere di più per gli stipendi 2018-19 di 101,869 milioni di dollari. Infatti, grazie a varie eccezioni che approfondiremo più avanti, la maggior parte delle squadre finisce per spendere un po’ di più del numero di cap che sentirete circolare. Per esempio, l’anno scorso il tetto salariale era di 99.1 milioni di dollari, ma c’erano solo sette squadre che spendevano meno di quello.
La cifra più degna di nota per le discussioni sul tetto è la soglia della luxury tax, ma anche quel numero non ha molta importanza se il proprietario ha tasche abbastanza profonde.
Quest’anno, la soglia della luxury tax è di 123.733 milioni di dollari. Qualsiasi squadra con uno stipendio superiore a tale soglia dovrà pagare le seguenti penalità:
- $1.50 per ogni dollaro speso fino a $4.999.999 oltre il limite
- $1.75 per ogni dollaro aggiuntivo speso fino a $9.999.999 oltre il limite
- $2.50 per ogni dollaro aggiuntivo speso fino a $14.999.999 oltre il limite
- $3.25 per ogni dollaro aggiuntivo speso fino a $19.999.999 oltre il limite
Quindi, se lo stipendio di una squadra finisce per essere di $139.733 milioni, il proprietario deve pagare un totale di $32 milioni in luxury tax*. (Suddivisi in 7,5 milioni di dollari per i primi 5 milioni di dollari oltre la soglia, 8,75 milioni di dollari per i successivi 5 milioni di dollari, 12,5 milioni di dollari per i successivi 5 milioni di dollari e 3,25 milioni di dollari per l’ultimo milione di dollari). E questo non è un deterrente come si potrebbe pensare, come Spotrac’s cap tracker calcola che sia i Golden State Warriors che i Cleveland Cavaliers erano un po’ più di 16 milioni di dollari sopra la soglia della luxury tax l’anno scorso.
Queste aliquote sono per i trasgressori non ripetitivi, però. Se una squadra ha pagato una tassa di lusso in almeno tre delle quattro stagioni precedenti, poi entra nel tasso di imposta ripetitore di un dollaro supplementare per ogni dollaro speso. Ciò significa che i numeri precedenti aumentano a $2.50, $2.75, $3.50 e $4.25, rispettivamente, e un ripetitore che va $16 milioni oltre la soglia sarebbe costretto a pagare $48 milioni invece di $32 milioni. Come ripetitore, Cleveland ha finito per pagare più di $50 milioni in tasse di lusso la scorsa stagione. (E ancora in qualche modo ha dato a LeBron James niente con cui lavorare.)
Per scoraggiare ulteriormente la spesa infinita, c’è anche un “grembiule” che mette restrizioni su quali eccezioni e transazioni sono disponibili per una squadra che va almeno 6 milioni di dollari oltre la soglia della luxury tax. Ma piuttosto che immergerci ulteriormente in questo, delineiamo solo alcune delle eccezioni del cap.
*Il denaro delle penalità delle squadre che pagano le tasse è destinato a “scopi della lega”. Anche se non c’è un mandato per come viene usato, tipicamente la metà va a finanziare il programma di revenue-sharing e l’altra metà viene distribuita alle squadre non contribuenti (in aggiunta a quello che già riceverebbero dal programma di revenue-sharing).
Cosa sono i diritti di uccello?
Comunque lo si veda formulato come diritti Bird, Larry Bird exception o veteran free agent exception, il cuore del concetto è che le squadre sono autorizzate a superare il salary cap per rifirmare i propri giocatori.
Come probabilmente si può intuire, l’idea risale ai giorni in cui Larry Bird giocava con Boston. Il salary cap è stato concordato per la stagione 1983, ma Bird aveva appena firmato un contratto di sette anni quel settembre per rimanere con i Celtics. Piuttosto che costringerli a far saltare la squadra per scendere sotto il cap, fu creata l’eccezione Larry Bird per permettere a Boston di superare il cap.
35 anni dopo, decine di giocatori vengono firmati utilizzando i Bird Rights su base annuale.
Le linee guida sono:
- Se un giocatore è stato con la stessa squadra senza essere esonerato o cambiare squadra come free agent, è eleggibile per un contratto massimo di cinque anni (basato sul numero di anni di servizio, come discusso in precedenza) indipendentemente dal fatto che l’aggiunta di quell’importo porterebbe la squadra oltre il cap.
- Se un giocatore è stato con la stessa squadra per due anni prima di raggiungere la free agency, è eleggibile per rifirmare con la squadra usando i “Early Bird Rights”. Può firmare fino al 175% del suo salario dell’anno precedente o il salario medio attuale, se superiore. L’accordo deve essere per almeno due anni, ma non più di quattro.
- C’è anche un’eccezione non-Bird, in cui un giocatore può firmare un accordo con la stessa squadra dove ha finito la stagione precedente per un massimo di quattro anni con un salario iniziale fino al 120 per cento del suo stipendio dell’anno precedente.
Se in qualsiasi momento un giocatore viene rinunciato o cambia squadra tramite free agency, l’orologio sui suoi diritti di uccello resettato. Se un giocatore viene scambiato, però, i suoi Bird Rights vengono scambiati con lui e saranno applicabili quando si presenta per la free agency.
Per un esempio di come i Bird Rights possono influenzare la decisione di un free agent di rimanere o andare, guardiamo il recente accordo di Stephen Curry con Golden State.
Utilizzando i suoi Bird Rights, Curry è stato in grado di firmare un max quinquennale (con aumenti annuali dell’8%) del valore di 201,2 milioni di dollari nell’estate del 2017. Se avesse firmato altrove (con aumenti annuali del 5%), il meglio che avrebbe potuto ottenere sarebbe stato quattro anni per 149,1 milioni di dollari. Questa è una differenza anormalmente grande data la statura di Curry, ma qualsiasi giocatore degno di un contratto massimo che sceglie di camminare sta lasciando una notevole quantità di denaro sul tavolo.
Ci sono altre eccezioni per superare il Salary Cap?
Sarebbe quasi più facile spiegare quali acquisti non contano come eccezioni per permettere a una squadra di superare il salary cap. Al fine di firmare un free agent che chiede più soldi di quelli offerti dalla mid-level exception (più su questo tra poco), una squadra deve inserire il suo primo stipendio stagionale nello spazio del cap. A parte questa situazione, però, una squadra può quasi sempre usare una delle seguenti eccezioni per aggiungere un free agent.
In aggiunta ai vari livelli di Bird Rights che permettono ad una squadra di ri-scrivere qualsiasi giocatore che aveva in rosa alla fine della stagione precedente, ecco le opzioni per aggiungere al roster quando il cap space altrimenti non lo permetterebbe:
Eccezione per i principianti: Le squadre sono sempre autorizzate a firmare le loro scelte del primo giro per il 120% della scala dei rookie. Tipicamente, le squadre che draftano nei primi cinque aspetteranno di firmare le loro scelte fino a dopo l’inizio dell’agenzia libera, solo nel caso in cui vogliano firmare qualcun altro con spazio per il cap prima di usare questa eccezione.
Minimum Player Salary Exception: Le squadre possono firmare tutti i giocatori necessari per un anno o due anni di minimo stipendio. Ottenere veterani come Rashard Lewis e Chris Andersen per accettare contratti a breve termine, con salario minimo, e non averli contati contro il cap è stata una grande ragione per cui i Miami Heat sono stati in grado di costruire la loro dinastia nei primi anni del 2010. Lo stesso vale per come i Warriors hanno riempito il loro roster 2017-18 con gente come David West, JaVale McGee e Jordan Bell.
Non-Taxpayer Mid-Level Exception: Le squadre sotto il “grembiule” sono autorizzate a firmare un free agent per un accordo fino a quattro anni con uno stipendio del primo anno determinato dal cap di quell’anno. Per la stagione 2018-19, quell’importo è di 8,641 milioni di dollari, e cambierà proporzionalmente insieme al salary cap negli anni successivi. In alternativa, le squadre potrebbero firmare più giocatori per un totale combinato di primo anno fino a 8,641 milioni di dollari, come hanno fatto gli Charlotte Hornets quest’estate con Tony Parker (circa 5 milioni di dollari), Dwayne Bacon (1,4 milioni di dollari) e Devonte’ Graham (1 milione di dollari).
Taxpayer Mid-Level Exception: Simile all’eccezione di cui sopra, ma una delle penalità per andare sopra il grembiule è che quelle squadre ottengono meno spazio “bonus” per lavorare. Per la prossima stagione, l’importo è di $5.337 milioni nel primo anno, e il numero massimo di anni nell’accordo è tre invece di quattro. Questa è stata l’eccezione che i Warriors hanno usato per firmare DeMarcus Cousins.
Room Mid-Level Exception: Disponibile solo per le squadre che hanno cap room e che non hanno ancora usato un’altra eccezione di medio livello o un’eccezione biennale. L’importo per questa eccezione è limitato a 4,449 milioni di dollari nel 2018-19 e può essere applicato solo ad accordi fino a due anni di lunghezza.
Eccezione biennale: Come l’eccezione per la stanza, l’eccezione biennale può essere utilizzata solo su accordi di lunghezza fino a due anni, ma l’importo (3,382 milioni di dollari nel 2018-19) è notevolmente inferiore all’eccezione per la stanza. Questa può essere usata solo una volta ogni due anni.
Disabled Player Exception: Se un giocatore viene dichiarato medicalmente fuori per il resto della stagione, la sua squadra può firmare un sostituto per un accordo di un anno che vale fino al 50% del salario del giocatore infortunato, o scambiare per un giocatore nell’ultimo anno del suo contratto che è dovuto fino al 50% del salario del giocatore infortunato.
Per farla breve, ci sono molti modi per le squadre di spendere più del cap, e di solito lo fanno. È per questo che la soglia della luxury tax è significativamente più alta del salary cap dichiarato.
Cosa rende un giocatore un restricted free agent?
La maggior parte dei free agent sono senza restrizioni, cioè sono liberi di firmare ovunque e fino al massimo consentito in base al loro numero di anni nella lega.
Ma ci sono anche tre casi in cui un giocatore può diventare un restricted free agent, che dà alla sua squadra precedente il diritto di prelazione su qualsiasi contratto che desidera firmare.
Il caso più comune è quello di una scelta del primo turno che sta per entrare nella sua quinta stagione nella lega. Dopo aver esercitato le opzioni sul suo terzo e quarto anno, le squadre possono quindi presentare un’offerta di qualificazione di un anno ad un prezzo stabilito nella scala dei rookie. Il giocatore può prendere quell’accordo di un anno e diventare unrestricted free agent l’estate seguente o firmare un foglio di offerta da una squadra diversa. Quando si verifica quest’ultimo caso, la squadra originaria può sia abbinare l’importo e mantenere il giocatore per il numero di anni e di dollari stipulati nel foglio d’offerta o possono lasciare che l’altra squadra lo firmi.
Un altro caso relativamente comune è una scelta non del primo turno che è stata nella lega per un massimo di tre anni e che ha ricevuto un’offerta qualificante dalla sua squadra originaria che vale almeno il 125% del suo stipendio dell’anno precedente. Il gioco del foglio di offerta del pollo si applica anche qui.
Il terzo caso coinvolge i giocatori su contratti a due vie, che è anche comune, ma è raramente segnalato in quanto questi giocatori non fanno nemmeno una tacca nel salary cap. Per loro, un’offerta di qualificazione è il salario minimo o un altro contratto a due vie.
Una volta, quando gli agenti liberi limitati hanno firmato con una nuova squadra, la loro vecchia squadra avrebbe ottenuto un pick compensativo o una sorta di consolazione monetaria per la loro perdita. Ma ora, le squadre hanno sempre l’opportunità di mantenere i loro agenti liberi limitati, quindi non c’è nessun trofeo di partecipazione per lasciarli camminare.
L’ultima domanda: Cos’è il periodo di “moratoria” all’inizio di luglio?
La moratoria di luglio è il periodo tra le 12:01 a.m. del 1 luglio e le 12:00 p.m. del 6 luglio, durante il quale tutti i negoziati sono tecnicamente solo accordi verbali.
Se siete fan del basket o del football universitario, pensatelo come il periodo che precede il National Signing Day in cui le reclute che dicono di essere “impegnate al 100%” potrebbero ancora cambiare idea e firmare altrove.
Non c’è da nessuna parte tanto “flipping” durante la moratoria dell’NBA. La stragrande maggioranza degli accordi concordati nei primi cinque giorni di free agency finiscono per diventare ufficiali il 6 luglio.
Ma quella stragrande maggioranza non si applicava a DeAndre Jordan durante l’estate del 2015, quando fece un accordo verbale per firmare con i Dallas Mavericks prima di passare attraverso una sorta di rimorso dell’acquirente e rifirmare con i Los Angeles Clippers prima che la moratoria finisse, cambiando NBA Twitter nel caos 24/7 come lo conosciamo oggi. (Paul Pierce che twitta una foto di una navicella spaziale durante la “guerra delle emoji” non sarà mai non esilarante.)
Ci sono alcuni acquisti che possono diventare ufficiali durante la moratoria. In particolare, le squadre possono firmare i loro draft picks del primo turno. Inoltre, un agente libero limitato può firmare un’offerta di qualificazione per rimanere con la sua squadra attuale. I giocatori possono anche essere firmati al minimo salariale o contratti a due vie.
Le grandi “bombe Woj” due minuti dopo l’inizio dell’agenzia libera, però? Quelli non sono accordi ufficiali fino al 6 luglio.
Informazioni sui salari delle squadre e dei giocatori per gentile concessione di Spotrac.com.
Per altre domande sui pro e i contro della free agency e del salary cap, le FAQ di Larry Coon hanno già risposto probabilmente ad ogni domanda che potete immaginare. Questo pezzo non è nemmeno abbastanza lungo per essere una versione CliffsNotes di quella mastodontica guida al Collective Bargaining Agreement.
Kerry Miller è uno scrittore multisport per Bleacher Report. Potete seguirlo su Twitter, @kerrancejames.