La prima guerra mondiale fu la prima volta nella storia americana che gli Stati Uniti inviarono soldati all’estero per difendere il suolo straniero. Il 6 aprile 1917, quando gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania, la nazione aveva un esercito permanente di 127.500 ufficiali e soldati. Alla fine della guerra, quattro milioni di uomini avevano servito nell’esercito degli Stati Uniti, con altri 800.000 in altri settori del servizio militare.
Una volta dichiarata la guerra, l’esercito cercò di mobilitare le truppe molto rapidamente. Le affaticate truppe britanniche e francesi, che stavano combattendo dall’agosto 1914, avevano un gran bisogno del sollievo offerto dalle forze americane. Nel maggio 1917, il generale John Joseph “Black Jack” Pershing fu designato comandante supremo dell’esercito americano in Francia e furono create le American Expeditionary Forces (AEF). Pershing e il suo staff si resero presto conto di quanto gli Stati Uniti fossero impreparati a trasportare un gran numero di soldati e l’equipaggiamento necessario al fronte, dove scorte, razioni, equipaggiamento e soldati addestrati scarseggiavano. Poiché anche le navi da trasporto necessarie per portare le truppe americane in Europa erano scarse, l’esercito mise in servizio navi da crociera, sequestrò navi tedesche e prese in prestito navi alleate per trasportare soldati americani da New York, New Jersey e Virginia. Lo sforzo di mobilitazione mise a dura prova i limiti dell’esercito americano e richiese nuove strategie organizzative e strutture di comando per trasportare un gran numero di truppe e rifornimenti in modo rapido ed efficiente.
Anche se le prime truppe americane arrivarono in Europa nel giugno 1917, l’AEF non partecipò pienamente al fronte fino a ottobre, quando la Prima Divisione, una delle divisioni meglio addestrate dell’AEF, entrò nelle trincee di Nancy, in Francia. Pershing voleva una forza americana che potesse operare indipendentemente dagli altri alleati, ma la sua visione non poteva essere realizzata fino a quando truppe adeguatamente addestrate con sufficienti rifornimenti non avessero raggiunto l’Europa. Le scuole di addestramento in America inviarono i loro uomini migliori al fronte, e Pershing stabilì anche strutture in Francia per addestrare i nuovi arrivati al combattimento.
Per tutto il 1917 e nel 1918, le divisioni americane furono solitamente impiegate per aumentare le unità francesi e britanniche nella difesa delle loro linee e negli attacchi alle posizioni tedesche. A partire dal maggio 1918, con la prima vittoria degli Stati Uniti a Cantigny, i comandanti AEF assunsero sempre più il controllo esclusivo delle forze americane in combattimento. Dal luglio 1918, le forze francesi furono spesso assegnate a sostenere le operazioni AEF. Durante la Battaglia di St. Mihiel, a partire dal 12 settembre 1918, Pershing comandò la Prima Armata americana, composta da sette divisioni e più di 500.000 uomini, nella più grande operazione offensiva mai intrapresa dalle forze armate degli Stati Uniti. Questa offensiva di successo fu seguita dalla battaglia delle Argonne, durata dal 27 settembre al 6 ottobre 1918, durante la quale Pershing comandò più di un milione di soldati americani e francesi. In queste due operazioni militari, le forze alleate recuperarono più di duecento miglia quadrate di territorio francese dall’esercito tedesco.
Quando la Germania firmò l’armistizio l’11 novembre 1918, le Forze di Spedizione Americane si erano evolute in un esercito moderno e collaudato, riconosciuto come uno dei migliori al mondo. Gli Stati Uniti avevano subito più di 320.000 perdite nella prima guerra mondiale, tra cui oltre 53.000 morti in azione, oltre 63.000 morti non legate al combattimento, principalmente a causa della pandemia di influenza del 1918, e 204.000 feriti.1 In meno di due anni gli Stati Uniti avevano creato nuove forze motorizzate e di combattimento, le avevano equipaggiate con tutti i tipi di ordigni, comprese le mitragliatrici e i carri armati, e avevano creato un’organizzazione di supporto completamente nuova in grado di spostare i rifornimenti per migliaia di chilometri in modo tempestivo. La prima guerra mondiale fornì agli Stati Uniti preziose lezioni strategiche e un corpo di ufficiali che sarebbe diventato il nucleo per mobilitare e comandare sedici milioni di militari americani nella seconda guerra mondiale.