La musica bluegrass è uno stile moderno basato sulla tradizione della musica per banda. Tipicamente un gruppo bluegrass è composto da quattro a sette musicisti che cantano accompagnandosi con strumenti a corda acustici come chitarra, contrabbasso, violino, banjo a cinque corde, mandolino, steel guitar e Dobro. Il bluegrass combina elementi della musica di montagna dei vecchi tempi, del fiddling della square dance, del blues, del gospel, del jazz e della musica popolare. Come il jazz, il bluegrass permette agli esecutori di improvvisare e di suonare a turno. Il suo caratteristico timing si spinge leggermente avanti o anticipa il ritmo principale, creando un effetto energizzante. La sua gamma vocale è piuttosto alta, costringendo i vocalisti nelle loro gamme superiori e creando un suono stretto, quasi austero, a volte chiamato “high lonesome”. Il bluegrass fa un uso frequente di duetti, trii e quartetti in stretta armonia.
Lo stile bluegrass divenne popolare negli anni ’40, in gran parte grazie agli sforzi di Bill Monroe (1911-1996) e dei suoi Blue Grass Boys (Earl Scruggs, Lester Flatt, Chubby Wise e Joel Price). In precedenza, come metà dei Monroe Brothers, Bill aveva recitato come mandolinista, violinista, artista radiofonico e discografico con suo fratello Charlie. Nel 1938 formò i Blue Grass Boys, chiamando la band con il nome del suo stato natale, il Kentucky. Profondamente radicato nelle sonorità country, il gruppo combinò elementi di swing con un violino in crescita e un banjo sincopato per creare un genere completamente nuovo. Come strumentisti, ogni membro del gruppo è considerato dai musicisti di oggi come un modello di tutto ciò che è meglio nel suonare bluegrass. Come cantanti, il gruppo ha creato un suono unico. Oggi le registrazioni di Bill Monroe e dei suoi Bluegrass Boys sono punti di riferimento nel country gospel, acclamati sia dalla critica che dal pubblico. I membri del gruppo possono essere cambiati nel corso degli anni, ma il suono del gruppo e la qualità delle sue composizioni sono rimasti sempre forti.
Come altre musiche popolari dell’epoca, il bluegrass sviluppò sfumature regionali. L’honky tonk vendeva bene nel Midwest. Le influenze del sud si insinuarono a nord, lungo la costa atlantica. A Nashville il bluegrass era decisamente infuso con il country mainstream. La West Coast sembrava racchiudere tutte le sfumature. Molti tra il pubblico consideravano la musica “country” o “hillbilly”, ma i puristi riconoscevano il bluegrass come un’entità separata.
Negli anni ’50 il rock and roll prese il sopravvento nel paese mentre gli artisti bluegrass perdevano popolarità. Tuttavia, negli anni ’60 la musica country e bluegrass si era infusa di nuova energia come parte di un revival della musica folk. Nel 1965 il cantante-promoter Carlton Haney e il folklorista Ralph Rinzler produssero il primo vero festival bluegrass a Fincastle, in Virginia. Il bluegrass si spostò dai bar e dagli autobus turistici, a cui era stato relegato negli anni ’50, all’aria aperta e alle onde radio. Quando gli interpreti più giovani iniziarono ad aggiungere elementi di jazz, pop e rock alla base tradizionale del country, il bluegrass in qualche modo mutò in “newgrass”. La musica bluegrass non ha mai veramente lasciato il palcoscenico musicale; si è semplicemente adattata a nuove sfide. Dalla prima volta di Bill Monroe sul palco del Grand Ole Opry nel 1939, i musicisti e i cantanti hanno mantenuto vivo il suo stile anche se vi hanno aggiunto nuovi elementi, proprio come ha fatto Bill quando ha creato il bluegrass negli anni ’40.