A capo del Joint Chiefs of Staff
Quando il presidente eletto George Bush (1924-) disse a Powell che voleva nominare un nuovo consigliere per la sicurezza nazionale, Powell avrebbe potuto scegliere di lasciare l’esercito per guadagnare un reddito sostanzioso dando conferenze o consulenza nel mondo degli affari. Tuttavia, Powell non si ritirò. Invece, essendo stato promosso generale a pieno titolo (un ufficiale dell’esercito che è al di sopra di un tenente generale), prese il comando delle forze armate. In questa posizione era responsabile della supervisione della prontezza di oltre un milione di personale regolare, della riserva e della Guardia Nazionale negli Stati Uniti. Powell ha assunto maggiori responsabilità quando è stato nominato dal presidente Bush nel 1989 per diventare presidente del Joint Chiefs of Staff (JCS; il gruppo che è responsabile di dare informazioni e consigli militari al presidente, al segretario della difesa e al Consiglio di Sicurezza Nazionale). Powell è stato il primo ufficiale nero a ricoprire questo incarico.
Come presidente del JCS, Powell ha giocato un ruolo chiave nell’invasione militare americana del dicembre 1989 a Panama per spodestare il leader militare di quel paese, Manuel Noriega (1938-). All’inizio del 1989, Noriega, che era stato in controllo del governo panamense dal 1983, aveva annullato le elezioni presidenziali. Noriega era anche coinvolto nella compravendita di droghe illegali e in altre attività illegali. Il governo degli Stati Uniti ha rovesciato Noriega nel tentativo di portare il leader negli Stati Uniti per essere processato per le accuse di droga, per proteggere gli americani e per ridare al popolo panamense la libertà. Le apparizioni televisive in cui Powell spiegava lo scopo dell’operazione lo portarono all’attenzione favorevole del pubblico americano.
Powell fu anche molto visibile durante l’operazione Desert Shield. Questo fu uno sforzo congiunto degli Stati Uniti e di diverse altre nazioni per fare pressione su Saddam Hussein (1937-), il presidente della nazione mediorientale Iraq, per rimuovere le sue forze dal vicino paese del Kuwait. L’Iraq aveva occupato il Kuwait nell’agosto 1990. Fu subito chiaro che questa operazione, a differenza di quella di Panama, avrebbe richiesto mesi per essere decisa e comportava il rischio di alte perdite (morti di soldati) se fosse scoppiata la guerra tra gli iracheni e le forze internazionali.
L’operazione Desert Shield si trasformò nell’operazione Desert Storm il 16 gennaio 1991, dando inizio al conflitto di sei settimane noto come Guerra del Golfo Persico. Powell dimostrò ancora una volta la sua leadership durante questo periodo, e l’esercito iracheno fu rapidamente schiacciato. Per il suo ruolo in questa guerra, Powell fu premiato con una medaglia d’oro del Congresso.