Animali della tundra
Animali della tundra, come questo caribù, sono ben adattati al clima freddo e secco. Clicca per maggiori dettagli.
Sarebbe in grado di sopportare di vivere sempre al freddo? Alcuni animali sì. Animali di tutte le dimensioni si sono adattati alle dure condizioni climatiche e ai lunghi inverni della tundra.
Molti animali hanno gambe e orecchie più corte per ridurre al minimo l’esposizione della pelle al freddo. Alcuni sono anche ben adattati a vivere in alta montagna. Per esempio, i mammiferi ad alta quota sono in grado di utilizzare l’ossigeno in modo più efficiente.
Le piccole creature, come gli scoiattoli di terra, possono cercare rifugio nella vegetazione, ma poiché è solitamente rada e bassa, può esporli ai predatori. Per evitare il pericolo, alcune specie si sono evolute per essere veloci corridori o per essere mimetizzate.
I colori misti della pelliccia di questa volpe artica mostrano il manto bianco invernale che lascia il posto a quello scuro estivo. Clicca per maggiori dettagli.
Tra l’estate e l’inverno, la pelliccia grigio-marrone della lepre delle nevi, della volpe artica e di altre come loro si fonde in peli bianchi in preparazione al mimetismo invernale.
A volte gli animali da preda si nutrono di notte per evitare di essere mangiati. Possono anche riprodursi molto poiché non tutti i giovani sopravvivono fino all’età adulta.
Grasso = Energia?
Un’altra chiave per la sopravvivenza di un animale nella tundra è sapere quando mangiare e quando dormire per risparmiare energia. Molti animali della tundra vanno in letargo durante i lunghi e freddi mesi invernali.
Gli orsi Grizzly si assicurano di avere abbastanza cibo durante le stagioni calde della tundra in modo da poter andare in letargo nei mesi invernali più freddi. Immagine di Albert Herring.
Ibernazione è un periodo di riposo che dura diversi mesi. Durante questo periodo, gli animali rimangono nascosti nelle tane. Il loro metabolismo si abbassa in uno stato dormiente, quindi il loro corpo richiede meno energia per svolgere le funzioni necessarie. Per questa energia, si affidano alle riserve di grasso che hanno accumulato durante l’estate.
Gli animali della tundra hanno anche altre strategie per tenersi caldi. Avere molta pelliccia e grasso aiuta. Dopo tutto, più fa freddo, più energia serve a un mammifero per mantenere una temperatura corporea stabile per vivere.
Proprio come in altri biomi, nella tundra, diversi tipi di animali ottengono energia da diversi tipi di cibo. I carnivori sono in cima alla rete alimentare perché sono mangiatori di carne.
Questa foca granatiera vive sulla costa dell’Antartide. Può immagazzinare facilmente il grasso, costruendo una spessa ciccia per proteggersi dal freddo. Immagine di François Guerraz.
I mammiferi carnivori come i lupi e le foche predano gli animali più piccoli per sopravvivere, mentre i mammiferi erbivori consumano solo cibi vegetali. Gli animali che mangiano sia altri animali che piante sono chiamati onnivori.
Lemming, arvicole, caribù, lepri artiche e scoiattoli sono esempi di erbivori della tundra alla base della rete alimentare. Spesso hanno un forte senso dell’olfatto che li aiuta a trovare il cibo sotto la neve.
Il tempo è tutto
L’estate scioglie la neve, permettendo la formazione di zone umide poco profonde. Nelle pozze d’acqua disponibili, gli insetti si riproducono e attirano gli uccelli. Questo spiega perché gli animali sono più attivi nella breve estate. Si nutrono molto degli abbondanti insetti e dei fiori in fiore prima di essere costretti ad andare in letargo o a migrare verso un luogo più caldo per l’inverno. Fortunatamente, durante le lunghe giornate d’estate, c’è più tempo in ogni giorno per cacciare il cibo.
Questa mappa mostra le rotte di migrazione di diversi uccelli, compresi alcuni che vivono nella tundra. Clicca per maggiori dettagli.
L’estate è anche quella dell’accoppiamento. Tutto, dagli insetti, come zanzare, mosche, falene, cavallette, mosche nere e bombi artici, agli animali più grandi, ne approfitta. Si trasforma in una corsa contro il tempo.
Gli uccelli migratori come i falchi, le strolaghe, i piovanelli, le sterne e gli uccelli delle nevi devono produrre con successo dei piccoli durante la breve estate. Se non ci riescono, non c’è abbastanza tempo per ricominciare con un secondo nido.
Anche se ci sono vincoli come questi, molti animali chiamano la tundra casa per almeno una parte dell’anno. Con il cambiare delle stagioni, cambiano anche le specie che si trovano nella tundra.
Il piviere dorato del Pacifico passa parte dell’anno nella tundra dell’Alaska e parte in Sud America. Immagine di Daniel Ramirez.
I giovani pivieri, una specie di uccelli, vengono abbandonati nella tundra in Alaska e devono farsi strada da soli per tornare in Argentina, in Sud America. I genitori adulti partono prima, forse per dare più cibo ai piccoli.
Storie come quella dei pivieri sono normali per le specie che passano parte del tempo nella tundra.
Insetto antigelo
Immaginate di tenere in mano un insetto e di vedere quanto sia piccolo rispetto a voi e a tutto il resto. Anche i piccoli insetti vivono nella tundra. Ma come fanno a sopravvivere a temperature sotto lo zero? Per alcuni, la risposta è l’antigelo.
Se hai sentito parlare di antigelo, probabilmente è stato da qualcuno con una macchina. Nelle automobili, l’antigelo è una miscela chimica artificiale (e molto pericolosa) che permette a tutti i liquidi a base d’acqua di funzionare in una vasta gamma di temperature basse e alte.
Tutti i puntini in questa foto sono zanzare. Ma come fanno le zanzare a vivere nelle condizioni di freddo della tundra? Clicca per maggiori dettagli.
Proprio come è importante per il funzionamento di un’auto, l’antigelo negli insetti della tundra è fondamentale per la vita. L’antigelo degli insetti è una proteina naturale che abbassa il punto di congelamento dell’acqua nei corpi degli insetti.
La struttura della proteina le permette anche di attaccarsi ai cristalli di ghiaccio per impedirne la formazione. Non solo gli insetti beneficiano di questo adattamento, ma anche i pesci artici.
Il freddo può influenzare gli insetti in altri modi, poiché alcuni insetti maturano molto lentamente, forse impiegando da 10 a 15 anni per passare attraverso tutte le loro fasi larvali. Questa crescita lenta avviene perché possono ottenere solo un po’ di cibo ogni breve estate. Non importa la dimensione dell’animale, la vita nella tundra può essere dura.
Immagini via Wikimedia commons. Immagine dell’orso lanoso via IronChris.