Come ha fatto Walter Cronkite a diventare “l’uomo più fidato d’America”?
Walter Cronkite è nato a St. Joseph, Missouri, il 1° novembre 1916. Walter e i suoi genitori, Helen Lena e il dottor Walter Leland Cronkite vissero a Kansas City, Missouri, fino all’età di dieci anni, quando suo padre trasferì la famiglia a Houston, Texas, per un lavoro da dentista.
Walter fu spinto per la prima volta nel mondo del giornalismo quando era uno studente di 16 anni alla San Jacinto High School, quando l’istruttore di giornalismo, Fred Birney, lo nominò editore del giornale scolastico. Dopo aver lavorato per il giornale per alcuni anni, Birney assicurò a Walter un lavoro come corrispondente dello Houston Post all’Università del Texas ad Austin quando aveva solo 19 anni. Walter frequentò anche l’Università del Texas, dove lavorò al giornale studentesco Daily Texan.
Cronkite abbandonò l’università nell’autunno del 1935 dopo aver iniziato una serie di lavori di segnalazione sui giornali. A questo punto, Cronkite ebbe il suo primo assaggio di giornalismo radiofonico. Divenne un annunciatore radiofonico per WKY a Oklahoma City, Oklahoma. L’anno successivo, fu assunto alla stazione radio KCMO a Kansas City, Missouri, come unico membro dell’intero reparto notizie e sport. Fu a KCMO che Cronkite avrebbe incontrato la sua futura moglie, Mary Elizabeth Maxwell, meglio ricordata come “Betsy”. Betsy e Cronkite sarebbero rimasti sposati fino alla sua morte nel 2005.
Cronkite entrò a far parte della United Press, un’agenzia di stampa internazionale e un servizio telefonico, nel 1937. Nel 1939, Walter fu mandato all’estero per coprire gli eventi della Seconda Guerra Mondiale dove divenne noto come uno dei migliori reporter di guerra americani. Durante il suo periodo all’estero, Cronkite coprì eventi importanti come l’invasione della Normandia, l’assedio di Londra, le campagne del Nord Africa e la battaglia del Buldge durante il suo periodo con la United Press. Cronkite fu uno degli otto giornalisti che furono scelti dall’United States Army Air Forces per effettuare raid di bombardamento sulla Germania a bordo di un B-17 Flying Fortress come membro di un gruppo di giornalisti chiamato “Writing 69th”. Dopo che la guerra fu vinta, Walter coprì i processi di Norimberga e continuò a lavorare come principale reporter della United Press a Mosca per altri due anni, dal 1946 al 1948.
Cronkite entrò alla CBS News nella sua nuova divisione televisiva nel 1950 dopo essere stato reclutato da Edward R. Murrow. Cronkite iniziò a lavorare alla WTOP-TV, l’affiliata della CBS a Washington, D.C.. Cronkite servì come conduttore del notiziario di 15 minuti in tarda serata della domenica Up To the Minute dal 1951 al 1962. Fu alla CBS negli anni ’50 che Cronkite fu chiamato per la prima volta “Anchorman”, un nuovo termine che si impose immediatamente.
Dal 1953 al 1957, Cronkite condusse il programma della CBS You Are There che rievocava eventi storici usando il formato di un vecchio notiziario. Un altro incarico fu The Morning Show, il tentativo della CBS di sfidare Today della NBC nel 1954. Cronkite intervistava gli ospiti mentre chiacchierava con un leone burattino di nome Charlemane sulle notizie.
Cronkite fu anche il principale conduttore della copertura della CBS delle Olimpiadi invernali del 1960. Era la prima volta in assoluto che un evento come le Olimpiadi veniva trasmesso in televisione negli Stati Uniti.
Il 16 aprile 1962, Cronkite sostituì Douglas Edwards come anchorman del CBS Evening News, un lavoro che lo avrebbe trasformato in un’icona americana. Cronkite era nel posto giusto al momento giusto; un anno dopo essere diventato conduttore, il programma passò da 15 minuti a 30 minuti senza precedenti. Walter Cronkite era diventato il conduttore del primo notiziario notturno di mezz’ora della televisione americana. In un’epoca in cui ABC, NBC e CBS erano le uniche reti di trasmissione, Cronkite era diventato la voce e il volto predominante dei media d’informazione americani. Questa esposizione gli garantì un’influenza ineguagliabile sul pubblico americano.
Quando Cronkite assunse il ruolo di conduttore del CBS Evening News, il programma era cronicamente dietro all’Huntley-Brinkley Report della NBC negli ascolti per la maggior parte degli anni ’60. Alla fine del decennio, la RCA prese la decisione di non finanziare le notizie della NBC al livello in cui la CBS era disposta a finanziare le notizie della CBS. A causa di questo, la CBS si guadagnò la reputazione di avere maggiori risorse, accuratezza e profondità nelle sue trasmissioni. La storia di Cronkite con la United Press wire service aiutò questa percezione di informazione imparziale, e nel 1967 il CBS Evening News batté l’Huntley-Brinkley Report in audience.
Dopo il servizio sulle missioni lunari Apollo 11 e Apollo 13, Cronkite ricevette i migliori ascolti di tutti i conduttori del network, e rese la CBS la rete televisiva più seguita per la copertura della missione. Durante la trasmissione dell’allunaggio nel 1969, quasi due case americane su tre erano sintonizzate sulla CBS per sentire Cronkite riferire gli eventi. L’anno successivo, Chet Huntley andò in pensione, e il CBS Evening News iniziò a dominare il pubblico delle notizie televisive americane.
Walter Cronkite avrebbe continuato ad essere il più seguito fino all’annuncio del suo ritiro nel 1981. Cronkite è oggi il giornalista televisivo con il quale tutti gli altri saranno paragonati per sempre. È in qualche modo sorprendente credere oggi che Cronkite, un conduttore di notizie, sia stato considerato “l’uomo più fidato d’America”, dato che oggi i media tradizionali sono così pesantemente sezionati e criticati quotidianamente.
Cronkite si allenò a parlare solo 124 parole al minuto, circa 40 in meno della media nazionale, per aiutare gli spettatori a capirlo. Agli occhi di Cronkite, il suo compito era quello di riportare le notizie, non quello che lui pensava delle notizie. Cronkite è famoso non solo per la sua imparzialità e integrità giornalistica, ma per i pochi casi registrati di emozione che ha espresso in onda. Questi casi, tra cui l’atterraggio sulla luna, l’assassinio di JFK e il suo editoriale sulla situazione di stallo in Vietnam, hanno umanizzato l’anchorman e gli hanno fatto guadagnare il soprannome di “zio Walter”. Gli americani si sentivano davvero come se Cronkite fosse un membro della loro famiglia, e per una buona ragione, per 20 anni quasi 25 milioni di americani si sono sintonizzati sulla CBS ogni sera, per sentire lo zio Walter riportare le notizie del giorno.
Walter Cronkite è sempre stato prima un giornalista, ma è diventato un’icona americana e una vera celebrità.
Walter Cronkite è morto nel luglio 2009 all’età di 92 anni per complicazioni legate alla demenza.
