La plastica di mais è fatta da acido polilattico (PLA), che è un sostituto della plastica, fatto da amido vegetale fermentato. Sta diventando un’alternativa popolare alla plastica tradizionale, che deriva da prodotti chimici a base di petrolio.
I diversi usi dell’acido polilattico potrebbero essere un modo per ridurre l’impronta di carbonio che viene lasciata dalla plastica a base di combustibili fossili.
La plastica da amido di mais è un prodotto alternativo alla plastica a base di petrolio. Ha le stesse caratteristiche, ma la plastica di mais è fatta da polimeri di amido di mais, una risorsa biodegradabile e rinnovabile. Assomiglia alla plastica a base di petrolio, ma la plastica di mais può ridurre la nostra dipendenza dal petrolio?
La domanda di prodotti verdi ha portato a una crescente industria di produzione della plastica di amido di mais. Molti paesi in tutto il mondo hanno vietato l’uso dei tradizionali sacchetti di plastica a base di petrolio, quindi l’acido polilattico (PLA) è pronto a giocare un ruolo importante come sostituto praticabile e biodegradabile. Ma è davvero così?
Cos’è la plastica di amido di mais e i polimeri di amido di mais?
Secondo Wikipedia, l’amido di mais o amido di mais è l’amido che deriva dal chicco di mais. L’amido è un naturale, 
polimero organico di glucosio e il polimero di amido di mais è ottenuto dall’endosperma del chicco ed è comunemente usato nella preparazione degli alimenti. I polimeri sono molecole a catena lunga che hanno un’unità ripetitiva di base.
I polimeri dell’amido di mais sono usati per produrre bioplastiche e possono anche essere usati nella produzione di airbag. I polimeri di amido di mais sono polimeri che sono fatti da alcheni che sono mescolati con amido di mais. Questo li rende facilmente biodegradabili e possono quindi essere usati come un’alternativa ecologica alle plastiche a base petrolchimica.
Le bioplastiche sono anche conosciute come plastiche organiche, poiché derivano da fonti rinnovabili di biomassa come il mais. La bioplastica può essere fatta da sottoprodotti agricoli o rifiuti agricoli ed è un ottimo modo per ridurre l’impronta di carbonio. Fonti di biomassa rinnovabile, come oli e grassi vegetali, amido di mais, paglia, rifiuti alimentari riciclati, trucioli di legno e segatura, sono usati per produrre materiali bioplastici.
I materiali polimerici sintetici, d’altra parte, sono prodotti dal petrolio, che può essere costoso, a seconda del prezzo del petrolio e, naturalmente, non è sostenibile.
Il mais è la fonte più economica di zucchero disponibile in commercio, e anche la più abbondantemente disponibile. La plastica a base di amido di mais è diventata molto popolare come sostituto della plastica tradizionale in quanto più ecologica.
La FDA ha approvato l’uso dell’acido polilattico (PLA) come polimero generalmente considerato sicuro (GRAS).
Come si produce la plastica a base di amido di mais?
Attraverso la moderna biotecnologia, un liquido trasparente incolore chiamato acido lattico è ottenuto dai chicchi amidacei del mais. Uno speciale processo di polimerizzazione viene utilizzato per generare un materiale polimerico, chiamato acido polilattico. I componenti del mais sono amido, proteine e fibre, e questi devono essere separati.
Queste sono le fasi del processo:
- Il mais viene raccolto e il raccolto viene messo a bagno e macinato per separare l’endosperma dalla fibra e dal glutine.
Questa è una fase tipica della raccolta del grano. I chicchi di mais vengono immersi in una soluzione di acqua calda e anidride solforosa, dove i componenti si scompongono in amido, proteine e fibre. - Viene centrifugato per rimuovere l’olio di mais e ciò che rimane è amido quasi puro.
- All’endosperma amidaceo vengono aggiunti enzimi che lo convertono in destrosio, uno zucchero semplice.
- Vengono aggiunte colture batteriche che fanno fermentare lo zucchero e lo trasformano in acido lattico. I birrai usano questo stesso processo di fermentazione per produrre la birra.
- L’acido lattico consiste in molecole di lattide, che si legano in lunghe catene di polimeri.
- I produttori di bioplastica hanno pellet di plastica di acido polilattico alla fine del processo. Questi possono essere fusi per assumere quasi ogni forma, o possono essere filati in fibre.
Usi dell’acido polilattico (PLA)
La plastica dell’acido polilattico può essere trasformata in un film o in una fibra, rendendola ideale per l’uso in materiali da imballaggio. Possono essere utilizzati vari processi di produzione, come la termoformatura e lo stampaggio a iniezione.
Le proprietà dell’acido polilattico fanno sì che la plastica di amido di mais abbia queste qualità:
- Sicuro e resistente ai grassi e agli oli alimentari.
- Bene per applicazioni di stampa.
- Bassa infiammabilità.
- Alta barriera aromatica.
- Resistente ai raggi ultravioletti del sole.
- Compostabile.
- Riciclato tramite rimacinazione.
Fondamentalmente l’acido polilattico (PLA) deriva dall’amido vegetale fermentato, che deriva principalmente dai polimeri dell’amido di mais, ed è comunemente chiamato plastica di amido di mais.
A cosa serve la plastica dell’amido di mais?
Le particelle polilattiche che vengono estratte dal mais sono chiamate plastica di mais. Gli usi dell’acido polilattico sono vari e le plastiche a base di amido possono essere utilizzate in una varietà di applicazioni, è sempre più utilizzato in una serie di mercati dal packaging, all’automotive, ai prodotti per la ristorazione, all’elettronica di consumo, all’agricoltura e all’orticoltura, ai giocattoli e al tessile.
Una moltitudine di prodotti sono attualmente realizzati con la plastica di mais e altri sono in continuo sviluppo.
- Può essere utilizzato per fare materiali di imballaggio biodegradabili, sacchetti per alimenti e materiali di imballaggio per alimenti.
- Piatti, ciotole, tazze, posate ecc.
- Utilizzato anche in impianti medici e dispositivi chirurgici come suture, legature e reti.
- Film pacciamanti biodegradabili utilizzati in orticoltura e agricoltura in quanto può essere semplicemente arato di nuovo nel terreno.
- Binliners e Doggy waste poop bags
- Tessili e accessori.
Utilizzare piatti, bicchieri e posate di plastica di mais in occasione di grandi raduni e festival dove tutto viene buttato via, sarà meglio per l’ambiente, ma solo se viene smaltito, e compostato, nel modo corretto.
Se hai un evento, come il Ringraziamento, una festa di compleanno, Natale, un matrimonio ecc. dove hai bisogno di piatti e posate usa e getta, allora la plastica di amido di mais potrebbe essere la tua soluzione.
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Lego sta esaminando la plastica biologica come fonte alternativa per fare i suoi mattoncini e giocattoli di plastica, ma la plastica dell’amido di mais è purtroppo troppo morbida per essere usata per i mattoncini.
Pro e contro della plastica dell’amido di mais
- L’imballaggio in plastica di mais o gli articoli fatti di plastica di mais, si decomporranno entro due mesi dall’essere in un ambiente di compostaggio ad alta umidità, ad una temperatura superiore a 60° Celsius o 140° Fahrenheit.
Così ritorna alla terra, da dove proviene originariamente. - Proviene da una fonte rinnovabile, il mais, che può essere piantato di nuovo.
- La bioplastica non emette gas tossici quando viene incenerita perché non contiene tossine.
- Una riduzione del 68% delle emissioni di gas serra, rispetto alla produzione di plastica convenzionale a base di combustibili fossili, quindi vengono emessi molti meno gas serra.
- La plastica di amido di mais ha bisogno del 65% in meno di energia per essere prodotta rispetto alla plastica convenzionale a base di petrolio.
- La plastica PLA è competitiva in termini di costi con la plastica convenzionale.
- Utilizzando i polimeri di amido di mais per fare la plastica non c’è pericolo di esplosione durante il processo di produzione come nel caso del petrolio, quindi è molto più sicuro da lavorare.
- I rifiuti alimentari organici possono essere compostati con essa.
- La bioplastica è priva di BPA e ftalati, quindi nessuna preoccupazione per l’alterazione del sistema endocrino.
- L’imballaggio in amido di mais ha meno elettricità statica dei materiali da imballaggio sintetici.
Svantaggi dei polimeri di amido di mais:
Il più grande svantaggio delle bioplastiche e della plastica di mais, è associato al tasso di biodegradazione e riciclaggio. Poiché il PLA è a base vegetale, deve essere smaltito in un impianto di compostaggio. 
- La plastica di mais si decompone solo nell’ambiente caldo e umido di un impianto di compostaggio commerciale. Quindi non può essere compostata a casa.
- Esistono pochissimi impianti di compostaggio industriale dove la plastica di amido di mais può essere compostata correttamente.
- Il compostaggio non è il metodo di smaltimento perfetto perché il gas serra, il metano, viene prodotto quando si decompone.
- Il flusso di riciclaggio può essere contaminato quando i consumatori mettono la plastica di amido di mais nel riciclaggio piuttosto che nel compostaggio.
- Infrastrutture inadeguate per compostare il PLA, potrebbero significare che va ancora in discarica. Se il compostaggio commerciale non è disponibile, la plastica PLA potrebbe finire in discarica dove impiegherà lo stesso tempo della plastica tradizionale per decomporsi, o potrebbe confondersi con il riciclaggio della plastica.
- I polimeri dell’amido di mais rendono il compost regolare più acido.
- Le strutture di recupero dei materiali sono responsabili della selezione e dello smaltimento del PLA.
- L’acido polilattico e la plastica di mais sono tipicamente fatti da mais geneticamente modificato, quindi ancora più preoccupazioni per l’intera debacle degli OGM.
- Ci sono problemi morali con l’uso del mais perché ci sono persone che soffrono la fame nel mondo.
Perché non si deve riciclare la plastica di mais con quella convenzionale? Le due plastiche possono sembrare uguali, ma la loro composizione chimica è diversa. 
La bioplastica può contaminare il riciclaggio della plastica tradizionale e potrebbe significare che la plastica recuperata non può essere utilizzata.
Una discarica è così stretta, che non c’è luce o ossigeno disponibile per aiutare la rottura dei polimeri di amido di mais.
Per evitare complicazioni con il riciclaggio e il compostaggio della plastica di mais, molte compostiere commerciali accettano solo plastiche bio provenienti da operazioni di servizio alimentare, e purtroppo non dalle normali famiglie.
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La plastica di amido di mais è biodegradabile? Sì, è biodegradabile, carbon neutral e commestibile.
Quanto tempo impiega la plastica di amido di mais a biodegradarsi? In un ambiente di compostaggio controllato, il PLA si decompone in acqua e anidride carbonica in meno di 90 giorni.
La critica contro la plastica di mais è che dipende dalla coltivazione industriale di grandi campi di colture e questi campi potrebbero essere usati per coltivare cibo. Gran parte del mais che viene usato per la bioplastica è una varietà chiamata Number 2 Yellow Dent, che viene usata principalmente per il foraggio degli animali. Il mais è anche usato per fare carburante etanolo, mettendo più pressione sui terreni agricoli.
C’è un futuro per la plastica di amido di mais?
Io penso certamente che ci sia un futuro per la plastica di mais. 
Anche se il mercato delle bioplastiche sta crescendo di circa il 20% ogni anno, rappresenta solo meno dell’1% dei 200 milioni di tonnellate di plastica prodotte ogni anno.
Le materie prime utilizzate per ottenere i polimeri di amido di mais sono economiche e facili da produrre ed è un ottimo modo per ridurre l’impatto ambientale. Gli usi dell’acido polilattico sono vari e diversificati e hanno un’impronta ambientale più bassa della plastica a combustibile fossile.
Con uno spostamento verso la sostenibilità e le opzioni più verdi, un’azienda può scegliere materiali da imballaggio che fanno bene all’ambiente. L’avvento dei materiali a base di amido di mais sta permettendo alle aziende e ai consumatori di utilizzare alternative plastiche più sostenibili rispetto a quelle a base di petrolio.
Pensieri finali – La plastica di mais può sostituire la plastica tradizionale?
Anche se gli usi dell’acido polilattico (PLA) hanno una possibilità come alternativa alla plastica convenzionale, la questione dello smaltimento deve essere affrontata e risolta correttamente prima che possa essere completamente fattibile. Il PLA è un modo per ridurre l’impronta di carbonio, ma i consumatori fanno meglio a passare a prodotti riutilizzabili.
Quindi, se volete davvero fare la differenza, passate a contenitori riutilizzabili, dalle bottiglie d’acqua alle borse per i prodotti e ai sacchetti per la spesa, ai contenitori sicuri per il pranzo e ai contenitori di vetro. Post correlato: My Plastic Free Life.
Anche se la plastica di amido di mais sembra promettente come alternativa alla plastica convenzionale, il suo corretto smaltimento e compostaggio non è la soluzione ottimale al problema dei rifiuti di plastica. Un’alternativa di gran lunga migliore è quella di eliminare la plastica e portare con sé prodotti riutilizzabili e borse della spesa quando si esce.
Passa a contenitori riutilizzabili per la conservazione degli alimenti a casa. Sei sulla buona strada per un ambiente migliore e più sicuro quando dici addio alla plastica monouso.
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