Celia Cruz, la “Regina della Salsa”, è stata una delle più importanti ambasciatrici della cultura cubana del XX secolo. La Cruz è nata “Ursula Hilaria Celia Caridad Cruz Alfonso” da genitori della classe operaia all’Avana, Cuba. Suo padre, Simon Cruz, era un fuochista della ferrovia e sua madre, Catalina Alfonza, si prendeva cura della loro famiglia allargata di 14 persone.
Crescendo nel clima musicale eclettico e visionario della Cuba degli anni 30, la Cruz fu esposta a una varietà di generi musicali. Cominciò a cantare professionalmente nella popolare trasmissione radiofonica quotidiana di Radio Garcia-Serra, un’importante via per la promozione di nuovi talenti.
La prima svolta musicale della Cruz avvenne nel 1950, quando divenne la cantante principale dell’orchestra cubana Sonora Matancera. Lì incontrò suo marito, il collega musicista Pedro Knight, che sposò nel 1962. Divenne famosa in tutta Cuba per il suo grido di battaglia, “Azucar!” o “Sugar!”. Con questo singolo grido iniziava la maggior parte delle sue esibizioni, permettendole di collegare la sua musica alla storia dell’economia cubana dello zucchero, alla violenza della schiavitù e alla vibrante diversità culturale che ne derivava.
Negli anni ’50, la musica cubana era diventata popolare in tutto il mondo ma soprattutto negli Stati Uniti. Il Tropicana, un nightclub dell’Avana famoso in tutto il mondo, incarnava lo spettacolo e il glamour del cabaret musicale cubano. Fu qui che la Cruz mise in mostra il suo talento. Si esibì in una varietà di musicals, che le permisero di lanciare la sua carriera come intrattenitrice solista.
Quando Fidel Castro salì al potere a Cuba nel 1959, la Cruz e suo marito, insieme a molti altri musicisti, lasciarono il paese. Si riunirono ai Sonora Matancera, che lavorarono a Città del Messico per l’anno successivo. Durante il suo periodo in Messico, la Cruz fece diverse apparizioni nella televisione e nei film messicani. Il suo soggiorno contribuì alla sua crescente reputazione internazionale.
Nel 1961, lei e suo marito si trasferirono a New York City, New York dove si unirono ad altri cubani, portoricani, dominicani e nordamericani di lingua spagnola per creare il suono che divenne noto come “Salsa”. Questa musica venne ad esemplificare la controcultura latina degli anni ’70.
Cruz lasciò Sonora Matancera permanentemente nel 1965 e iniziò una relazione musicale con il famoso direttore d’orchestra Tito Puente. La loro collaborazione professionale durò fino al 1973. Insieme hanno fatto otto album per la Tico Records. Nel 1974, si unì all’etichetta Fania, diventando parte di un ensemble di musicisti di salsa conosciuti come “Fania All-Stars.”
Cruz era una donna rara nel mondo dominato dagli uomini della musica di salsa afro-latina. Per più di mezzo secolo, la voce potente e il ritmo elettrizzante della “Regina della Salsa” le hanno procurato più di 100 riconoscimenti in tutto il mondo, più dischi di platino e d’oro, tre Grammy Awards, quattro Latin Grammy Awards e una stella sulla Walk of Fame di Hollywood.
Celia Cruz è morta di cancro al cervello nella sua casa nel New Jersey il 16 luglio 2003, con suo marito, Pedro Knight, al suo fianco.