Le crisi epilettiche nei bambini hanno molte cause. Le cause comuni di convulsioni infantili o epilessia includono
- febbre (queste sono chiamate convulsioni febbrili)
- cause genetiche
- trauma cranica
- infezioni del cervello e dei suoi rivestimenti
- carenza di ossigeno al cervello
- idrocefalo (eccesso di acqua nelle cavità cerebrali)
- disordini dello sviluppo cerebrale
La maggior parte delle convulsioni nell’infanzia non sono associate a una causa definita, tuttavia.
Le cause meno comuni dell’epilessia infantile includono tumori o cisti cerebrali e disturbi degenerativi (condizioni progressive e deterioranti, spesso associate alla perdita di cellule cerebrali). C’è un’importante differenza tra qualcosa che provoca crisi, come una febbre alta in un bambino piccolo, e qualcosa che provoca l’epilessia, come un grave trauma cranico.
Studi approfonditi e attenti non hanno trovato alcuna prova che le vaccinazioni causino l’epilessia. Tuttavia, una crisi può verificarsi entro 1 o 2 giorni da un’immunizzazione, soprattutto se è seguita da una febbre. In questi casi, il bambino ha probabilmente avuto un innocente attacco febbrile. Quando il bambino riceve le vaccinazioni, i genitori dovrebbero dare acetaminofene (Tylenol) o ibuprofene (Advil, Motrin) prima che si sviluppi la febbre. I bambini che hanno una singola crisi dopo un’immunizzazione di solito possono ricevere altre immunizzazioni.
Molte crisi infantili sono benigne, cioè sono eventi brevi che non continueranno nell’età adulta, e lo sviluppo e l’intelletto del bambino sono di solito normali. Altre convulsioni sono gravi e spesso sono associate a un ritardo nello sviluppo o a una disabilità intellettuale e a convulsioni persistenti.
La prospettiva delle convulsioni dipende solo in parte dalla loro causa. Per esempio, due bambini possono essere infettati dallo stesso batterio ed entrambi hanno la meningite, un’infezione delle membrane che coprono il cervello e il midollo spinale. Un bambino rimane con una grave epilessia, ma l’altro bambino non ha mai un attacco. Come si possono spiegare i diversi risultati? L’infezione batterica in un bambino potrebbe essere stata più diffusa, coinvolgendo aree sensibili del cervello. Oppure i batteri potrebbero aver infettato una vena in un bambino e causato un piccolo ictus, che poi ha causato l’epilessia. O forse un bambino aveva una tendenza genetica (ereditaria) ad avere convulsioni, e l’infezione ha portato questo tratto in superficie.
Tutte le persone sono in grado di avere un attacco. Rimane incerto il motivo per cui alcuni bambini hanno convulsioni dopo incidenti come un trauma cranico, mentre la maggior parte degli altri no. La “soglia convulsiva” si riferisce alle condizioni necessarie per la produzione di un attacco. Negli animali, la soglia convulsiva può essere definita con precisione osservando la loro risposta a certe sostanze chimiche o alla stimolazione elettrica. Negli esseri umani, il termine “soglia convulsiva” è usato in un senso più astratto. Nelle persone che hanno la tendenza ad avere crisi epilettiche, la soglia è più bassa che nelle persone che hanno una maggiore resistenza, o una soglia più alta, contro le crisi. I fattori genetici, ormonali, la privazione del sonno e altri fattori possono influenzare la soglia convulsiva di un individuo.