La castagna d’acqua, Eleocharis dulcis, è una carice tropicale/subtropicale che cresce nei margini dell’acqua e nelle paludi in molte parti dell’India, del Sud-Est asiatico, della Nuova Guinea, dell’Australia settentrionale e della Polinesia. È un annuale che ha foglie erette, strette e tubolari (clums) alte da mezzo metro a un metro. La pianta si diffonde tramite un rizoma strisciante che, durante i mesi estivi, produce altre piante polloniche. I cormi dolci sono molto apprezzati come cibo nutriente. Sono anche usati in medicina per una serie di disturbi, usati freschi, bolliti o immersi nel vino di riso. I cormi contengono un principio antibiotico chiamato ‘puchin’, che agisce come la penicillina, aiutando il funzionamento del sistema immunitario. Gli steli possono essere usati per la pacciamatura, il foraggio, l’imballaggio di frutta e verdura e l’artigianato.
Alcune varietà non sono dolci e vengono coltivate per l’amido o per l’alimentazione dei maiali. La varietà australiana è piccola ma abbastanza dolce. Le varietà cinesi sono superiori per dimensioni e dolcezza. Nick Romanowski di ‘Dragonfly Aquatics’ (un fornitore di piante da acquacoltura per corrispondenza) raccomanda la varietà cinese “Hon Matai” che ha selezionato per la sua produttività e le grandi dimensioni dei cormi, mentre cresce bene anche nei climi più freschi. Le varietà australiane affini, Eleocharis acita ed E. Sphacelata, comunemente chiamate Spike Rush, sono diffuse, hanno steli più alti, fino a 1,5 m, che forniscono un buon riparo per gli uccelli e i cormi sono il cibo preferito degli uccelli acquatici, che possono anche rosicchiare gli steli della castagna.
In Asia la castagna d’acqua viene coltivata in campi allagati, spesso in rotazione con il paddy (riso). I tuberi da seme sono prima cresciuti in letti di vivaio bagnati, poi trapiantati nel campo, allagati e lasciati lì. Sei mesi dopo il campo viene drenato e i tuberi vengono raccolti, con rese superiori a 7 tonnellate/ettaro. Sono state registrate anche da venti a cinquanta tonnellate/ha.
Terreno
Le castagne d’acqua preferiscono essere coltivate in un terreno ricco, sabbioso e ben calcato, profondo 5-20 cm, con abbondante letame ben compostato o altra materia organica aggiunta alcune settimane prima della semina. Poiché le castagne d’acqua sono raccolte a mano per evitare di danneggiare la fragile buccia, è importante avere un terreno il più possibile privo di detriti duri (pietre, materiale vegetale legnoso, ecc.).
Sperimentazioni negli Stati Uniti indicano che i principali nutrienti assorbiti da una coltura che ha prodotto 4700 kg/ha sono stati l’azoto 108 kg/h, il magnesio 37,5 kg/h e il calcio 6,9 kg/h. L’assorbimento di fosforo e potassio era relativamente basso. I fertilizzanti liquidi organici naturali, come l’estratto di alghe, sono adatti all’uso. L’intervallo ideale di pH è tra 6 e 7,5, quindi usare la dolomite (una forma di calce che contiene magnesio) per regolare il pH dove necessario. I terreni acidi possono portare a problemi fungini negli steli, le uniche malattie note che li colpiscono.
Crescita & Raccolta
Tre cormi per 2m2 possono essere piantati all’inizio della primavera, tenuti ben irrigati e gli steli possono raggiungere i 20cm di altezza prima di allagarli a circa 7-10cm di profondità (massimo 30cm). Questo livello viene mantenuto per tutta la stagione di crescita di 7 mesi senza gelo (il gelo leggero non li ucciderà comunque). Una profondità d’acqua maggiore è tollerata dalle piante ma non prosperano. L’acqua viene drenata prima della raccolta per esporre i cormi e facilitare il raccolto.
Un cormo, in condizioni favorevoli, può tipicamente diffondersi fino a diventare 1m2 di piante, producendo circa 3 kg. In autunno le foglie iniziano a ingiallire e questo è il momento in cui il rizoma forma castagne o ‘cormi’ alle loro estremità terminali. In un periodo di alcune settimane le foglie diventano marroni e muoiono completamente; anche i cormi sviluppano un colore marrone scuro. Le castagne possono essere raccolte da questo momento in poi per tutto l’inverno fino a quando le temperature primaverili le fanno ripartire. La dimensione più grande che ci si può aspettare dai cormi è di circa 45 mm di diametro.
Contenitori e stagni
Le castagne d’acqua sono facili da coltivare in qualsiasi contenitore che contenga acqua, come una vecchia vasca da bagno o una scatola di polistirolo per verdure. Possono essere coltivate in una trincea rivestita di plastica (fuori terra, o scavata), o in grandi vasi per piante sommersi in uno stagno. Le castagne possono anche essere coltivate in zattere galleggianti negli stagni.
Mangiare
Le castagne d’acqua sono un ingrediente comune in molti piatti asiatici, apprezzate tanto per la loro consistenza croccante quanto per il loro delicato sapore dolce di cocco. Dopo la cottura conservano la maggior parte della loro croccantezza, che si mantiene anche quando si riscaldano gli avanzi. Le castagne devono essere prima lavate e sbucciate. Possono essere consumate crude direttamente o, come in Indonesia, frullate in una bevanda. Sottili fette crude possono essere aggiunte a insalate (anche di frutta) o a zuppe chiare. Hanno bisogno solo di una breve bollitura o frittura (come in un soffritto), possono essere aggiunti a qualsiasi stufato o curry, essere usati come ripieno per il pollame, trasformati in farina, usati come addensante, o tritati e trasformati in budini, marinati in aceto, o cristallizzati in zucchero o miele come dolce. Con livelli di carboidrati al 30% e proteine all’1,5%, sono una fonte di cibo nutriente.