Lil’ Wayne, Nicki Minaj, e Drake ai Billboard Awards 2017 (via Kevin Mazur, Getty Images)
Birdman AKA Baby AKA “#1 Stunna” ha fondato l’etichetta discografica con suo fratello Slim per scappare dalla strada. L’obiettivo di Cash Money era quello di creare opportunità per se stessi e per la prossima generazione, specialmente per i giovani neri che crescono nelle case popolari. È per questo che ha firmato un 15enne Lil’ Wayne, un 17enne Tyga, e appena tre mesi fa ha firmato il 17enne GloKKNine.Cash Money Records sta affrontando uno dei suoi più grandi bivi. Dopo anni di dispute finanziarie, ritardi negli album e drammi legali, Drake e Lil’ Wayne hanno finalmente adempiuto ai loro obblighi verso Birdman, il co-fondatore e CEO di Cash Money. La loro inevitabile partenza lascia un vuoto incolmabile in una formazione che una volta era piena di megastar, membri della XXL Freshman Class e chiunque altro. Con solo Nicki Minaj e il cantante di R&B Jacquees su cui contare, Birdman deve tornare al tavolo da disegno.
Mentre Cash Money ha lanciato numerose carriere rap, ha anche tenuto gli artisti in un ciclo di dipendenza problematico. L’etichetta trova rapper in erba, li vende con il pedigree di Cash Money ma si rifiuta di pagare molti di loro a meno che non vengano intraprese azioni legali. È un modello di business di sfruttamento che mantiene le tasche di Birdman grasse a spese dei suoi partner commerciali.
Ora che Drake e Lil’ Wayne non ci sono più, il futuro è incerto. Qualsiasi business che perde più vacche da mungere deve rivedere la sua strategia. L’incertezza pone un’altra lente d’ingrandimento sulle pratiche commerciali immorali di Cash Money. Quando viene chiamato in causa per la sua etica, Birdman raramente cede alla pressione sociale. Ma ora che la pressione finanziaria è in atto, farà qualcosa al riguardo?
“Quando la festa è finita dovremmo avere circa 60 anni con 100 milioni di dollari, ubriachi, e rilassarci con i nostri figli”. – Birdman, 1998
Quando i punti di forza diventano debolezze
Uno dei principi di Cash Money è la sua capacità di fare accordi. Nel 1998, l’etichetta ha firmato un epico accordo di distribuzione da 30 milioni di dollari con la Universal. Cash Money e i suoi partner commerciali hanno tenuto le loro carte strette e hanno negoziato l’accordo di una vita. In un’epoca in cui la maggior parte delle etichette indipendenti erano fortunate ad ottenere una divisione 50/50 negli accordi di distribuzione, Cash Money ha ottenuto un notevole 80% di Cash Money / 20% di profitto Universal. L’accordo triennale includeva anche un anticipo annuale di 2 milioni di dollari, l’85% delle royalties e Cash Money si teneva tutti i master. Era il Louisiana Purchase dell’hip-hop.
“Mi sono rifiutato di dar loro qualcosa”, ha detto Birdman. “Non posso permettere che nessuno prenda niente di quello per cui lavoriamo. Se ottengono qualcosa, dovrà essere qualcosa che realizziamo insieme”.
Questa citazione era specifica per l’accordo con la Universal, ma Birdman ha portato questa stessa mentalità con gli artisti che ha firmato e le persone con cui ha lavorato. La stessa spietata capacità di fare accordi che lo ha reso ricco ha distrutto dozzine di carriere rap. Ha notoriamente detto alla veterana dell’industria musicale Wendy Day – che ha reso ricco Birdman grazie all’accordo con la Universal – “fammi causa, quando dovrò pagarti, sarai pagato”. Quando Cash Money ha battuto la Universal, è stato vittorioso. Ma quando Cash Money batte la sua stessa gente, è predatorio.
In molti casi, gli artisti erano troppo inesperti per ribattere. L’ex artista di Cash Money Tyga, che sta facendo causa all’etichetta per 10 milioni di dollari, ha firmato un accordo quando aveva 17 anni che gli dava un avvocato che rappresentava anche Cash Money. Era un conflitto d’interessi progettato per limitare il potere del rapper di “Rack City”.
E questa è solo una storia. La fedina penale delle controversie di Cash Money con i rapper è più lunga di uno scontrino della CVS. Sfortunatamente, l’abilità negli affari di Birdman è ancora molto amata. Viene celebrato ogni anno nella lista di Forbes’ Hip-Hop Cash Kings. Quattro anni fa, Russell Simmons ha definito Cash Money “la migliore azienda nella storia dell’hip-hop”
Cash Money è stata un’etichetta incredibilmente influente con pratiche problematiche. Entrambe le affermazioni possono essere vere, ma le sfumature possono facilmente perdersi, a tutto vantaggio di Birdman. Ma ora che l’etichetta è ad un punto di svolta, il cambiamento potrebbe essere inevitabile.
Lil’ Wayne e Birdman, ai tempi di “Like Father, Like Son”. (via Complex)
La sfida con le vacche da mungere
Scorpion di Drake e Tha Carter V di Wayne hanno avuto rispettivamente la prima e la terza più alta settimana di vendite di album di apertura del 2018. La storia non è gentile con le etichette discografiche hip-hop quando i loro artisti di punta si separano o fanno il loro corso. La Death Row Records non è più stata la stessa dopo Tupac Shakur. Murder Inc. è svanita quando Ja Rule e Ashanti hanno smesso di vendere dischi. Persino Derrty ENT, nonostante abbia messo St. Louis sulla mappa, non è riuscito a sopravvivere al dimenticabile doppio album Sweat/Suit di Nelly.
Il successo delle etichette discografiche si basa su stelle nascenti che maturano in vacche da mungere. Questi artisti stabili sono come unità di core business che forniscono sicurezza e permettono all’azienda di esplorare nuove idee. Ma come altri business, le vacche da latte possono precludere ad un’azienda di perseguire idee che sono nel suo migliore interesse. Ecco un estratto da Business Insider sulla “malattia della vacca da latte”:
“Quando hai una vacca da latte, perdi la disciplina di dover fare un buon prodotto e prestare attenzione ai tuoi clienti. Certo, Google e Microsoft possono assumere le menti più intelligenti del settore – ma la malattia delle vacche da latte fa deragliare quel cervello in progetti che non devono superare la prova del mercato.”
Per Cash Money, il successo di Drake, Wayne e Nicki nei primi anni 2010 ha reso più facile che altri “progetti” – come la carriera di Tyga – fossero trascurati. Ha anche spianato la strada ai ridicoli accordi a lungo termine di Cash Money – come firmare il gruppo rock Limp Bizkit nel 2012 e la star dei reality Paris Hilton nel 2013. Birdman avrebbe preso un rischio su questi artisti dell’era di “MTV Spring Break” senza star bancabili a cui appoggiarsi? Probabilmente no.
Senza i frontmen della Young Money Militia, Birdman e Slim sono ora costretti ad applicare una disciplina che non avevano più avuto bisogno di fare dagli anni ’90. Hanno bisogno di imparare come si gestiscono gli affari nell’era dello streaming, di cui l’etichetta non ha capito tutti i benefici, secondo un’intervista del 2016 con il manager di Lil’ Wayne, Cortez Bryant.
Il massiccio successo di Drake ha offerto a Cash Money il lusso di non preoccuparsi della sua strategia di streaming. Il rapper di “Mob Ties” batte i record di streaming senza sforzo ad ogni uscita. Senza Drake, che ha un rapporto del tipo Walmart-Procter & Gamble con le compagnie di streaming, Cash Money dovrà ora affrontare la stessa pressione che hanno le altre etichette per rivendicare il primo posto nelle playlist e l’esposizione su tutte le piattaforme.
La prima pagina di cashmoney-records.com sta ancora spingendo Views di Drake… che è uscito ad aprile 2016! Cosa ci facciamo qui?
Come potrebbe essere il futuro
Da una prospettiva esterna, l’attuale strategia della Cash Money Records ha tre obiettivi: espandere la sua impronta con mosse come Cash Money West, sviluppare stelle nascenti come Jacquees (che ha già giurato fedeltà a vita all’etichetta), e trarre ancora profitto dai suoi artisti della Young Money Entertainment come Nicki Minaj. È un approccio abbastanza pragmatico, ma non compenserà la perdita di Drake e Wayne.
In primo luogo, Cash Money West dovrebbe concentrarsi altrove. Tyga è l’unico artista recente della costa ovest di Cash Money che ha raggiunto un qualsiasi successo mainstream. Perché una stella nascente di Compton dovrebbe unirsi alla “CMW” prima di provare ad entrare con la Top Dawg Entertainment, l’etichetta 4Hunnid di YG, la All Money In di Nipsey Hussle, o un’altra etichetta più vicina all’azione?
Un’espansione mirata avrebbe più successo a Miami, dove Cash Money ha attualmente la sua sede. Il sud della Florida è la patria di quattro dei 10 membri della XXL 2018 Freshman Class. Il loro successo ha probabilmente influenzato un certo numero di rapper di SoundCloud della zona a seguire le loro orme. La scena hip-hop regionale ha meno attenzione mainstream da quando il nativo di Miami Rick Ross sta perseguendo altri interessi commerciali. C’è molto talento e opportunità nel cortile di casa di Cash Money.
L’obiettivo più difficile e più critico è riparare l’immagine del marchio Cash Money. Birdman si preoccupa chiaramente di questo più di quanto lasci intendere. Ecco perché ha affrontato Charlamagne Tha God su The Breakfast Club. Ecco perché ha prodotto un documentario Cash Money per presentare l’etichetta sotto una luce positiva. Birdman vuole la redenzione senza l’umiltà necessaria per raccoglierne i benefici.
Ironicamente, Drake ha mostrato come le redenzioni sono fatte. Quest’estate ha portato gli ex nemici Chris Brown e Meek Mill ad esibirsi accanto a lui sul palco durante i suoi concerti. Ha dimostrato che tutti i litigi del passato sono ormai acqua passata.
Birdman dovrebbe prendere una pagina da quel libro e lanciare un festival musicale di riscatto Cash Money a New Orleans. Dovrebbe invitare ad esibirsi tutti gli artisti con cui ha avuto delle controversie. E sì, dovrebbe essere un festival, non un concerto. Ha avuto problemi con abbastanza artisti da riempire un giorno di scaletta a Bonnaroo.
Birdman può rilasciare un semplice video promozionale che dice: “So di non essere stato sempre giusto con i miei artisti, ma ho imparato molto. Voglio invitare ogni artista del passato che ha reso la nostra etichetta una delle più influenti nella storia dell’hip-hop. Venite a unirvi a noi”. Il “festival delle scuse” genererebbe buzz, porterebbe milioni e aiuterebbe a migliorare la scarsa immagine del marchio Cash Money.
Negli ultimi vent’anni, il successo di Juvenile, Lil’ Wayne, Drake e Nicki Minaj ha sovrastato le critiche che Cash Money ha ricevuto. Ora più che mai, la redenzione è necessaria per l’etichetta per dimostrare che può sopravvivere alle sue stelle e convincere qualsiasi artista con un potenziale da star a unirsi a Birdman e Slim. Le probabilità sono chiaramente impilate contro di loro, ma non hanno altra scelta.
Ma anche se Cash Money organizzasse un festival musicale di ‘redenzione’ lucrativo, che ravvivi il marchio, che sollevi l’immagine, siamo sicuri che gli artisti verrebbero pagati?
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Trapital è scritto da Dan Runcie: info trapital.co