Il 14 febbraio 1779, il capitano James Cook, il grande esploratore e navigatore inglese, viene ucciso dai nativi delle Hawaii durante la sua terza visita al gruppo di isole del Pacifico.
Nel 1768, Cook, geometra della Royal Navy, fu nominato tenente al comando della HMS Endeavour e guidò una spedizione che portò gli scienziati a Tahiti per tracciare la rotta del pianeta Venere. Nel 1771 tornò in Inghilterra, dopo aver esplorato le coste della Nuova Zelanda e dell’Australia e aver circumnavigato il globo.
A partire dal 1772, comandò un’importante missione nel Sud del Pacifico e nei tre anni successivi esplorò la regione antartica, tracciò le nuove Ebridi e scoprì la Nuova Caledonia. Nel 1776, Cook salpò nuovamente dall’Inghilterra come comandante delle navi HMS Resolution e Discovery, e nel gennaio 1778 fece la sua prima visita alle isole Hawaii. Potrebbe essere stato il primo europeo a visitare il gruppo di isole, che chiamò Isole Sandwich in onore di uno dei suoi mecenati, John Montague, il conte di Sandwich.
Cook e il suo equipaggio furono accolti dagli hawaiani, che erano affascinati dalle navi degli europei e dal loro uso del ferro. Cook riforniva le sue navi scambiando il metallo, e i suoi marinai scambiavano chiodi di ferro per sesso. Le navi fecero poi una breve sosta a Ni’ihau e si diressero verso nord per cercare l’estremità occidentale di un passaggio a nord-ovest dall’Atlantico settentrionale al Pacifico. Quasi un anno dopo, le due navi di Cook tornarono alle isole Hawaii e trovarono un porto sicuro nella baia di Kealakekua alle Hawaii.
Si sospetta che gli hawaiani attribuissero un significato religioso al primo soggiorno degli europei sulle loro isole. Nella seconda visita di Cook, non si parlò di questo fenomeno. La baia di Kealakekua era considerata il porto sacro di Lono, il dio della fertilità degli hawaiani, e al momento dell’arrivo di Cook i locali erano impegnati in un festival dedicato a Lono. Cook e i suoi compatrioti furono accolti come divinità e per il mese successivo sfruttarono la buona volontà degli hawaiani. Dopo che uno dei membri dell’equipaggio morì, esponendo gli europei come semplici mortali, le relazioni divennero tese. Il 4 febbraio 1779, le navi britanniche salparono dalla baia di Kealakekua, ma il mare mosso danneggiò l’albero di trinchetto della Resolution, e dopo solo una settimana in mare la spedizione fu costretta a tornare alle Hawaii.
Gli hawaiani salutarono Cook e i suoi uomini scagliando pietre; poi rubarono una piccola nave da cutter dalla Discovery. Le trattative con il re Kalaniopuu per la restituzione del cutter crollarono dopo che un capo hawaiano minore fu colpito a morte e una folla di hawaiani scese sul gruppo di Cook.
Il capitano e i suoi uomini fecero fuoco sugli hawaiani, ma furono presto sopraffatti, e solo pochi riuscirono a fuggire verso la sicurezza della Resolution. Lo stesso capitano Cook fu ucciso dalla folla. Pochi giorni dopo, gli inglesi si vendicarono sparando con i loro cannoni e moschetti sulla riva, uccidendo circa 30 hawaiani. La Resolution e la Discovery alla fine tornarono in Inghilterra.