La promulgazione del British North America Act, 1867 (oggi chiamato Constitution Act, 1867), che confederò il Canada, fu celebrata il 1° luglio 1867, con il suono delle campane della chiesa cattedrale di St. James a Toronto e “falò, fuochi d’artificio e illuminazioni, escursioni, esibizioni militari e intrattenimenti musicali e di altro tipo”, come descritto nei resoconti contemporanei. Il 20 giugno dell’anno successivo, il governatore generale, il visconte Monck, emise un proclama reale che chiedeva ai canadesi di celebrare l’anniversario della Confederazione. Tuttavia, la festa non fu stabilita statutariamente fino al 15 maggio 1879, quando fu designata come Dominion Day, alludendo al riferimento nel British North America Act al paese come un dominio. La festa inizialmente non era dominante nel calendario nazionale; le celebrazioni erano organizzate dalle comunità locali e il governatore generale ospitava una festa a Rideau Hall. Non si tennero celebrazioni più grandi fino al 1917, e poi di nuovo nessuna per un altro decennio: gli anniversari d’oro e di diamante della Confederazione, rispettivamente.
Nel 1946, Philéas Côté, un membro del Quebec della Camera dei Comuni, introdusse una proposta di legge dei membri privati per rinominare il Dominion Day come Canada Day. La legge fu approvata rapidamente dalla camera bassa, ma fu bloccata dal Senato, che la rinviò ai Comuni con la raccomandazione che la festa fosse rinominata Festa Nazionale del Canada, un emendamento che di fatto uccise la legge.
A partire dal 1958, il governo canadese ha iniziato a orchestrare le celebrazioni del Dominion Day. Quell’anno, l’allora primo ministro John Diefenbaker chiese al segretario di Stato Ellen Fairclough di mettere insieme eventi adeguati, con un budget di 14.000 dollari. Il Parlamento era tradizionalmente in sessione il 1º luglio, ma Fairclough convinse Diefenbaker e il resto del gabinetto federale a partecipare. Le celebrazioni ufficiali in seguito consistevano solitamente in cerimonie di Trooping the Colour sulla Parliament Hill nel pomeriggio e la sera, seguite da un concerto della banda di massa e da uno spettacolo pirotecnico. Fairclough, che divenne Ministro della Cittadinanza e dell’Immigrazione, più tardi ampliò le fatture per includere gruppi folkloristici ed etnici che si esibivano. La giornata divenne anche più informale e orientata alla famiglia. Il centenario del Canada nel 1967 è spesso visto come un’importante pietra miliare nella storia del nazionalismo canadese e nella maturazione del Canada come paese distinto e indipendente, dopo la quale il Dominion Day divenne più popolare tra i canadesi medi. Verso la fine degli anni ’60, furono aggiunti concerti multiculturali trasmessi a livello nazionale e tenuti a Ottawa, e la festa divenne nota come Festival Canada. Dopo il 1980, il governo canadese iniziò a promuovere la celebrazione del Dominion Day oltre la capitale nazionale, dando sovvenzioni e aiuti alle città di tutto il paese per aiutare a finanziare le attività locali.
Alcuni canadesi, all’inizio degli anni ’80, si riferivano informalmente alla festa come Canada Day, una pratica che causò qualche controversia: I sostenitori sostenevano che il nome Dominion Day era un retaggio dell’era coloniale, un argomento che ha ricevuto un certo impulso dal patriarcato della costituzione canadese nel 1982, e altri sostenevano che era necessaria un’alternativa perché il termine non si traduce bene in francese. Al contrario, numerosi politici, giornalisti e autori, come Robertson Davies, decantarono il cambiamento all’epoca e alcuni continuano a sostenere che fosse illegittimo e una rottura non necessaria con la tradizione. Altri sostennero che Dominion era ampiamente frainteso e i commentatori di tendenza conservatrice videro il cambiamento come parte di un tentativo molto più ampio da parte dei liberali di “re-brand” o ridefinire la storia canadese. L’editorialista Andrew Cohen ha definito il Canada Day un termine di “banalità schiacciante” e lo ha criticato come “una rinuncia al passato, una lettura errata della storia, carica di correttezza politica e ignoranza storica”.
La festa è stata ufficialmente rinominata come risultato di una proposta di legge dei membri privati che è passata attraverso la Camera dei Comuni il 9 luglio 1982, due anni dopo la sua prima lettura. Solo 12 membri del Parlamento erano presenti quando il disegno di legge fu ripreso, otto in meno del quorum necessario; tuttavia, secondo le regole parlamentari, il quorum è applicabile solo all’inizio di una seduta o quando un membro richiama l’attenzione. Il gruppo ha approvato il disegno di legge in cinque minuti, senza dibattito, ispirando “brontolii sulla subdolezza del processo”. Ha incontrato una resistenza più forte al Senato. Ernest Manning sostenne che la motivazione del cambiamento era basata su un’errata percezione del nome e George McIlraith non era d’accordo con il modo in cui la legge era stata approvata, sollecitando il governo a procedere in un modo più “dignitoso”. Tuttavia, il Senato alla fine approvò la legge, a prescindere. Con la concessione del Royal Assent, il nome della festa fu ufficialmente cambiato in Canada Day il 27 ottobre 1982.
Come anniversario della Confederazione, il Dominion Day, e più tardi il Canada Day, è stata la data fissata per una serie di eventi importanti, come il primo collegamento della rete radio nazionale da parte della Canadian National Railway (1927); l’inaugurazione della trasmissione televisiva transfrontaliera della Canadian Broadcasting Corporation, con il discorso del Governatore Generale Vincent Massey dal Parliament Hill (1958); l’allagamento della Saint Lawrence Seaway (1958); la prima trasmissione televisiva a colori in Canada (1966); l’inaugurazione dell’Ordine del Canada (1967); e l’istituzione di “O Canada” come inno nazionale del paese (1980). Durante il 150° anniversario del Canada nel 2017, la Bank of Canada ha rilasciato una banconota commemorativa da 10 dollari per il sesquicentenario del Canada, che doveva essere ampiamente disponibile per il Canada Day. Altri eventi sono caduti nello stesso giorno per coincidenza, come il primo giorno della battaglia della Somme nel 1916 – poco dopo la quale Terranova ha riconosciuto il 1º luglio come Memorial Day per commemorare le pesanti perdite del Reggimento di Terranova durante la battaglia – e la promulgazione della legge sull’immigrazione cinese nel 1923 – che ha portato i cinesi-canadesi a riferirsi al 1º luglio come Humiliation Day e a boicottare le celebrazioni del Dominion Day fino a quando la legge è stata abrogata nel 1947.