Wildfires have been raging across California, ripping through wildlands as well as cities, towns and rural neighborhoods, forcing thousands of residents to flee between a heatwave and the coronavirus pandemic. Le fiamme hanno annerito i cieli, spargendo fumo nella Bay Area e spargendo cenere in tutta la regione.
Acceso da una rara tempesta di fulmini e alimentato da un clima caldo e ventoso, gli incendi si sono espansi rapidamente nella Sierra Nevada, nella California meridionale e nelle regioni a nord, est e sud di San Francisco. Le squadre antincendio sono state messe a dura prova, e il governatore Gavin Newsom ha fatto appello a tutto il paese per aiutare a inviare personale e attrezzature: “
Ecco cosa c’è da sapere sulla crisi.
Come sono iniziati gli incendi?
Una confluenza di condizioni meteorologiche estreme ha posto le basi, ha detto Daniel Swain, uno scienziato del clima dell’Università della California, Los Angeles. In primo luogo è arrivata un’ondata di calore da record che continua in tutto lo stato. Le temperature nella Death Valley hanno raggiunto i 130F e lo stato ha visto blackout per la prima volta in quasi due decenni, quando milioni di californiani che cercavano di raffreddare le loro case hanno messo a dura prova la rete elettrica.
Poi, una tempesta tropicale nell’Oceano Pacifico ha spinto l’umidità verso la California, innescando una rara tempesta luminosa che ha colpito la California più di 10.800 volte in un periodo di tre giorni, scatenando piccoli incendi nella Bay Area e nella California settentrionale. Poi l’umidità è scesa e i venti si sono alzati, alimentando le piccole fiamme fino a farle esplodere in veri e propri inferni. Sabato, uno degli incendi nella California settentrionale ha generato un tornado di fuoco – un vortice fumoso di 30.000 piedi che ha frizzato con un fulmine, spingendo il National Weather Service a emettere una prima allerta meteo di questo tipo.
Il firenado si è spento, ma molti incendi sparsi nello stato hanno continuato ad espandersi. “Alcuni di questi incendi hanno iniziato a fondersi, nutrendosi dell’energia degli altri e crescendo ancora più velocemente”, ha detto Scott Stephens, uno scienziato del fuoco alla UC Berkeley. “Ora molti di questi incendi stanno cambiando comportamento e bruciano così velocemente. Mi spaventa perché così tante persone sono in pericolo.”
È normale?
Quasi il contrario. “E’ difficile anche solo da elaborare”, ha detto Swain.
Le tempeste di luce che hanno innescato gli incendi sono un evento strano nella Bay Area – e le fiamme che hanno creato sono particolarmente difficili da combattere. Almeno nella storia recente, “la maggior parte degli incendi in California sono iniziati dagli esseri umani”, ha spiegato Crystal Kolden, uno scienziato del fuoco alla UC Merced – innescati da linee elettriche, guasti alle attrezzature, incidenti automobilistici e falò. “E quando gli incendi sono appiccati dall’uomo, tendono a verificarsi in aree accessibili all’uomo – vicino a strade e sentieri”, ha spiegato Kolden. “Questi incendi sono a volte più facili da individuare e segnalare rapidamente” e sedare prima che diventino troppo grandi, ha detto.
I recenti fulmini hanno innescato molti piccoli incendi, sparsi su terreni accidentati – troppo remoti per i vigili del fuoco per arrivare rapidamente, ma anche pericolosamente vicini a dove vivono i californiani. Le tempeste scatenano incendi in California ogni anno, ma la maggior parte dei grandi temporali tende ad atterrare sulle montagne – la Sierra Nevada, le Klamath Mountains, la Cascade Range, ha detto Stephens. “Nel frattempo, il paesaggio californiano era stato lasciato arido da un inverno straordinariamente secco e da una primavera calda e ulteriormente disseccato dalla storica ondata di calore che ha immediatamente preceduto le tempeste di fulmini, trasformando la vegetazione in legna da ardere che ha aiutato i piccoli incendi a diventare grandi e feroci, ha detto Swain. È stato colpito dalle immagini di un vigneto vicino a Vacaville, dove le fiamme hanno tagliato le linee di irrigazione – che si aspettava avrebbero interrotto il loro percorso. “Non credo di averlo mai visto prima”, ha detto, notando che ha parlato di quanto fosse secco il paesaggio.
Il picco della stagione degli incendi è tradizionalmente in autunno, quando i venti volatili dal mare diffondono braci calde in inferni. Ma questi incendi stanno crescendo così rapidamente che stanno creando i loro propri venti. “Questi incendi stanno facendo cose così folli, si stanno muovendo così velocemente e sono pericolosi da avvicinare”, ha detto Swain. “
C’è una fine in vista?
“Questi incendi saranno davvero difficili da contenere fino a quando questa ondata di calore non si interromperà”, ha detto Kolden. E purtroppo, le previsioni del tempo sono “piuttosto calde e piuttosto secche” per le prossime due settimane. Il Bay Area National Weather Service sta anche prevedendo il potenziale per altri fulmini secchi questo fine settimana – anche se rimane molta incertezza.
È probabile che gli incendi continuino per le prossime due o tre settimane, hanno detto gli esperti. Lo scenario migliore è che alcuni dei più grandi raggruppamenti di incendi finiscano il carburante, colpendo corpi d’acqua o chiazze di terra che sono già bruciati in incendi recenti – e stiano lontani dai quartieri.
Swain ha detto che era “inquietante” che lo stato non avesse ancora raggiunto il picco della stagione degli incendi. “
La colpa è della crisi climatica? “L’insieme specifico di circostanze che si riuniscono per creare qualsiasi incendio specifico è complesso”, ha detto Chris Field, direttore dello Stanford Woods Institute for the Environment. “Ma non c’è dubbio che il rischio di incendi catastrofici sta aumentando drammaticamente a causa del cambiamento climatico.”
Negli ultimi mesi, ci siamo abituati a parlare delle condizioni di salute sottostanti che rendono alcune persone più vulnerabili al Covid-19. Nel caso degli incendi, il cambiamento climatico è la condizione di fondo – che sta sottilmente mangiando il paesaggio della California e rendendo lo stato vulnerabile ai disastri naturali.
“Il potenziale latente per incendi più estremi e distruttivi sta aumentando anno dopo anno con ogni anno più caldo”, ha detto Swain. In un documento pubblicato questo mese, Swain e i suoi colleghi hanno scoperto che la frequenza dei giorni autunnali con tempo estremo e favorevole al fuoco in California è più che raddoppiata dai primi anni ’80. “Il problema non è che gli incendi stanno accadendo, ma che i risultati sono peggiori quando si verificano”, ha spiegato.
Gli incendi sono naturali e necessari in California, dove il paesaggio si è adattato e si è evoluto con gli incendi. Ma negli ultimi anni, gli incendi selvaggi hanno bruciato più ettari, per periodi di tempo più lunghi, devastando case e quartieri – un segno che il cambiamento climatico ha buttato via un equilibrio naturale di distruzione e ricrescita…
La colpa è anche della cattiva gestione del paesaggio?
In generale, sì.
Donald Trump ha sbagliato tutta la scienza quando ha suggerito allegramente ai californiani: “Dovete pulire i vostri pavimenti, dovete pulire la vostra foresta”, fraintendendo, per ora, che non sono solo le foreste a bruciare, ma anche le praterie e il chaparral. I residenti si sono abituati a sentire il presidente incolparli per la cattiva gestione delle foreste e minacciare di trattenere i soldi dal loro stato mentre gli incendi bruciano – lo ha fatto nel 2018 e nel 2019 – nonostante il fatto che il governo federale controlli la maggior parte dei terreni forestali in California.
Ancora, ci sono pochi dubbi che un secolo di cattiva gestione del paesaggio in California abbia aiutato gli incendi a diventare più grandi e più distruttivi.
Disconoscendo migliaia di anni di conoscenza ecologica indigena e di gestione del territorio, il governo americano per anni ha soppresso gli incendi che erano necessari per eliminare la vegetazione invasa e mantenere le foreste sane. Hanno evitato una pratica, osservata da centinaia di tribù della regione, di appiccare piccoli incendi intenzionali per rinnovare il paesaggio e prevenire incendi più grandi e distruttivi – chiamati “incendi prescritti” – fino a poco tempo fa. Nel corso dei decenni, i californiani hanno anche costruito le loro case in paesaggi selvaggi particolarmente inclini agli incendi, e continuano a farlo.
“Ora, se abbiamo intenzione di vivere con gli incendi, dobbiamo davvero metterci al lavoro, gestendo il paesaggio per mitigare gli eventi davvero catastrofici”, ha detto Kolden. Questo può significare più bruciature prescritte in alcune regioni e l’invio di squadre di persone, o capre, per diradare la vegetazione in altre aree.
Negli ultimi anni, i vigili del fuoco e i forestali hanno aumentato questo tipo di gestione del paesaggio, ma gli sforzi sono stati ostacolati dalla pandemia di coronavirus, che ha messo in disparte alcune squadre di pompieri e limitato il loro lavoro in grandi gruppi. Gli scienziati del fuoco si preoccupano anche degli effetti economici della recessione indotta dalla pandemia e dei tagli al budget statale per la gestione e la mitigazione degli incendi.
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