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Le ultime navi capitali

Nel 1922 il Trattato di limitazione navale delle cinque potenze, firmato a Washington, D.C., dagli emissari degli alleati vincitori della prima guerra mondiale più il Giappone, cambiò il carattere delle marine limitando gli inventari delle navi da guerra. Con poche eccezioni, la costruzione di nuove corazzate fu proibita fino al 1931, e la maggior parte delle corazzate pre-dreadnought rimaste furono demolite. Le nuove corazzate permesse dal trattato non potevano montare cannoni di calibro superiore ai 16 pollici e non potevano dislocare più di 35.000 tonnellate.

Le corazzate erano definite come navi da guerra armate principalmente con cannoni di calibro superiore agli otto pollici o che dislocavano più di 10.000 tonnellate. Questa definizione di corazzata definiva in effetti un nuovo tipo di incrociatore, che avrebbe dislocato circa 10.000 tonnellate e sarebbe stato armato con cannoni da otto pollici. Nel 1930 un nuovo trattato, firmato a Londra, estese la “vacanza” della costruzione di navi da guerra fino al 1936 e divise gli incrociatori in due classi: navi armate con cannoni fino a 6,1 pollici e navi armate con cannoni da 6,1 a otto pollici. Nel linguaggio statunitense le prime erano incrociatori leggeri e le seconde pesanti.

Una particolarità del trattato di Washington era che definiva le dimensioni delle navi da guerra elaborando nuove stazze “standard”, che escludevano il peso del carburante e dell’acqua di alimentazione di riserva. (La stazza standard rimane un mezzo per misurare il dislocamento delle navi in molti casi, e viene usata qui quando vengono elencate le stazze delle navi). L’effetto del limite del Trattato di Londra sulla stazza degli incrociatori fu il risparmio di peso nella progettazione delle navi da guerra. Diverse marine usarono l’alluminio in strutture che non contribuivano direttamente alla forza delle loro navi, e ci fu un notevole interesse nella saldatura (che era più leggera della rivettatura) e in strutture dello scafo più efficienti. Furono anche sviluppati macchinari più leggeri. La marina americana, per esempio, costruì caldaie a pressione e temperatura più elevate e turbine più efficienti.

La maggior parte delle corazzate sopravvissute alle demolizioni furono ricostruite durante gli anni ’20 e ’30 con l’aggiunta di una corazzatura di coperta e con nuove bolle per migliorare la loro resistenza alle esplosioni subacquee. In molti casi, furono installati motori e caldaie più leggeri, in modo da liberare peso e volume interno per altri scopi, come il miglioramento dei computer di controllo del fuoco.

Furono costruite anche nuove navi da guerra. Il trattato di Versailles limitava la Germania a navi capitali di 10.000 tonnellate, ma negli anni ’30 quel paese costruì tre grandi incrociatori di circa 12.000 tonnellate, ciascuno armato con sei cannoni da 11 pollici. Queste cosiddette corazzate tascabili, combinando la corazza pesante con la grande velocità (fornita dai motori diesel), potevano sconfiggere qualsiasi incrociatore contemporaneo. Hanno anche riacceso la corsa alla costruzione di navi da guerra. Nel 1935 la Francia produsse la Dunkerque; con 26.500 tonnellate, armata con otto cannoni da 13 pollici, e raggiungendo 30 nodi, questa fu la prima della nuova generazione di “corazzate veloci” presagite dalla HMS Hood. Nel 1937, dopo la scadenza dei trattati di Washington e Londra, il Giappone mise in cantiere la Yamato e la Musashi. Queste due navi da 72.800 tonnellate, armate con cannoni da 18,1 pollici, erano le più grandi corazzate della storia.

All’inizio della seconda guerra mondiale, la Gran Bretagna stava costruendo cinque navi da guerra della classe King George V. Queste dislocavano circa 36.000 tonnellate e portavano cannoni da 14 pollici. Gli Stati Uniti completarono cinque corazzate da 35.000 tonnellate prima di entrare in guerra e una nel 1942, e quattro navi di classe Iowa da 45.000 tonnellate furono costruite durante la guerra. Le navi Iowa, che portavano cannoni da 16 pollici, furono le ultime corazzate completate negli Stati Uniti. La Germania completò cinque navi (comprese le Bismarck e Tirpitz da 42.000 tonnellate e la Scharnhorst da 32.000 tonnellate), la Francia ne completò quattro, l’Italia tre e il Giappone due. La maggior parte di queste veloci corazzate poteva superare i 30 nodi.

Prima dell’inizio della guerra, le nuove arti del bombardamento in picchiata e del bombardamento con siluri da parte degli aerei basati sulle portaerei non promettevano velocità e potenza distruttiva sufficienti a penetrare la corazza delle navi da guerra. Ma alla fine della guerra, anche le moderne navi capitali che manovravano in mare potevano essere affondate dagli aerei da trasporto. Nell’ottobre 1944 e nell’aprile 1945, gli aerei statunitensi da portaerei affondarono la Musashi e la Yamato; più di ogni altro evento, questi segnarono la fine del lungo regno della corazzata.