Anche se i beccaccini sono una vera famiglia di uccelli, la caccia al beccaccino è uno scherzo, spesso associato ai campi estivi e ad altri tipi di campeggio all’aperto, in cui la vittima viene ingannata e coinvolta in una caccia a una creatura immaginaria.
I cacciatori di beccaccini sono tipicamente condotti in un posto all’aperto di notte e gli viene data una borsa o una federa insieme alle istruzioni che possono includere sia aspettare in silenzio che fare strani rumori per attirare le creature. Gli altri membri del gruppo se ne vanno, promettendo di inseguire il beccaccino verso il nuovo arrivato; invece, tornano a casa o al campo, lasciando le vittime dello scherzo da sole nel buio per scoprire che sono state ingannate e lasciate “con la borsa in mano”.
La caccia al beccaccino è una sorta di commissione o caccia all’oca selvatica, che significa una commissione o spedizione infruttuosa, attestata già nel 1840 negli Stati Uniti. Era il rituale di nonnismo più comune per i ragazzi nei campi estivi americani durante l’inizio del XX secolo, ed è un rito di passaggio spesso associato a gruppi come i Boy Scout. Nella vita del campo e nel folklore dei bambini, la caccia al beccaccino è un’occasione per prendere in giro i nuovi arrivati e allo stesso tempo accettarli nel gruppo.
L’allestimento del palco per lo scherzo è spesso fatto con descrizioni fantasiose dello snipe, simili a racconti. Per esempio, si dice che lo snipe assomigli a un incrocio tra un coniglio e uno scoiattolo; un uccello simile a uno scoiattolo con un occhio rosso e uno verde; un piccolo animale nero e peloso che esce solo durante la luna piena, e così via. Secondo American Folklore: An Encyclopedia:
Mentre la caccia al beccaccino è conosciuta praticamente in ogni parte degli Stati Uniti, la descrizione della preda varia: può essere descritta come un tipo di uccello, un serpente o un piccolo animale peloso. In una versione, il beccaccino è un tipo di cervo con un richiamo caratteristico; il dupe viene lasciato inginocchiato e imita il richiamo del beccaccino mentre tiene il sacchetto per catturarlo.
In un’altra variante, un sacchetto presumibilmente contenente un beccaccino catturato viene teatralmente portato al campeggio dopo una caccia di gruppo; il beccaccino “fugge” rapidamente senza essere visto quando il sacchetto viene aperto.