Summary
Conquista spagnola dei Caraibi
Nel 1492 Cristoforo Colombo raggiunse i Caraibi, che credeva fossero Asia. Chiamò la regione le Indie e rivendicò l’isola di Hispaniola (che più tardi divenne il paese di Haiti e la Repubblica Dominicana) per la Spagna. Soldati, preti e burocrati spagnoli cominciarono a riversarsi nelle isole dei Caraibi. Questi conquistadores, o conquistatori, videro questa regione come una nuova opportunità di ricchezza ed espansione. Ben presto si diffusero in tutti i Caraibi e in Messico, in America Centrale, in Sud America e nella penisola della Florida in Nord America. I loro obiettivi primari erano di impadronirsi della terra e trovare l’oro. Il compito principale dei sacerdoti che parteciparono a questa conquista fu quello di convertire la popolazione indigena al cristianesimo (nello specifico, al cattolicesimo) e renderla fedele alla Spagna.
Il sistema spagnolo di encomienda, sviluppato inizialmente per controllare i non cattolici in Spagna, fu portato nelle sue colonie. Nelle Americhe, un’encomienda era una concessione che dava al titolare della concessione i diritti su un numero specifico di indigeni, che i colonizzatori chiamavano “indiani”. L’encomienda dava al titolare il potere legale di esigere che gli indigeni fornissero tributi (oro o altre ricchezze) o lavoro. Nessuna terra veniva data all’encomendero, la persona che deteneva l’encomienda. Tuttavia, avere il controllo legale sulle persone designate dall’encomienda apriva la strada ai colonizzatori per impadronirsi della terra che quelle persone abitavano. Inoltre autorizzava essenzialmente la riduzione in schiavitù degli indigeni. In cambio dei poteri dati da queste concessioni, gli encomenderos si impegnavano a cristianizzare i nativi sotto il loro controllo e a renderli fedeli alla Spagna. Alcuni presero sul serio questo impegno; molti non lo fecero. La maggior parte dei colonizzatori vedeva gli indigeni della regione solo come una risorsa e cercava di estrarre la massima ricchezza dal loro lavoro.
Nel 1502 Bartolomé de Las Casas arrivò nei Caraibi come encomendero. Anche se inizialmente partecipò al sistema coloniale, Las Casas fu sempre più inorridito dalla brutalità dei colonizzatori. Entrò nel sacerdozio e nel 1514 rinunciò alla sua encomienda, restituendo gli indigeni che erano sotto il suo controllo all’autorità del governo spagnolo. Divenne un difensore dichiarato degli indigeni della regione, raccontando gli abusi che soffrivano per mano dei colonizzatori. Scrisse diversi testi basati sulla sua esperienza in quello che gli spagnoli chiamavano il Nuovo Mondo, le Americhe o le Indie. Un breve resoconto della distruzione delle Indie cataloga gli orrori che i colonizzatori spagnoli perpetrarono sulle popolazioni indigene che avevano conquistato, inclusi attacchi, omicidi, stupri, torture e massacri. L’obiettivo di Las Casas era quello di informare il sovrano spagnolo – l’imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V (1500-58), noto anche come re Carlo I – sugli abusi e chiedere una riforma. Il titolo del testo di Las Casas ha avuto varie traduzioni in inglese. Un’altra traduzione comune è A Brief Account of the Destruction of the Indies. Una traduzione inglese del XVI secolo fu pubblicata come The Tears of the Indians, un titolo che appare ancora occasionalmente.
Prologo: La responsabilità del re
Il testo inizia con un prologo, o una breve sezione preliminare. Nel prologo Las Casas dedica il suo testo al principe Filippo (1556-98), principe ereditario di Spagna. Spiega come gli indigeni stiano soffrendo sotto le mani degli spagnoli e chiede a Filippo di perorare la loro causa al re Carlo I.
Las Casas fa due argomenti principali in questa sezione. Per prima cosa stabilisce il ruolo dei re, come stabilito dalla Divina Provvidenza, o il piano di Dio per il mondo. Las Casas dice che per il bene dell’umanità il mondo è diviso in regni, con re che li governano. Il ruolo dei re è quello di agire come “padri e pastori del loro popolo”. Questo stabilisce la responsabilità intrinseca dei re, come dettato da Dio, di prendersi cura del popolo sotto il loro dominio. Las Casas scrive che quando i re vengono a sapere che il loro popolo soffre per un problema o un male, lavorano per cambiare la situazione. Questo serve a ricordare o suggerire al re la responsabilità che ha, mentre mostra anche la deferenza e la lealtà di Las Casas verso il re. Las Casas non accusa il re di alcun male. Piuttosto, vuole che il re sia informato, credendo che il re vorrà porre fine agli atti brutali dei colonizzatori spagnoli.
Il secondo argomento che Las Casas presenta è che il trattamento degli indigeni da parte degli spagnoli è scandalosamente scandaloso, crudele e ingiusto. Egli scrive degli eccessi dei colonizzatori “che non contano nulla per inzuppare le Americhe nel sangue umano”. Sottolinea che i popoli nativi sono innocenti e amanti della pace e che la violenza degli spagnoli è dovuta solo all’avidità e all’ambizione dei colonizzatori.
Questi argomenti sono i temi principali di tutto il testo. Las Casas continua a fornire storie dettagliate della violenza e della crudeltà dei colonizzatori spagnoli in ogni regione del Nuovo Mondo che hanno conquistato.
Ritratto dei popoli indigeni
Las Casas inizia il suo racconto con una prefazione, o sezione introduttiva, in cui passa brevemente in rassegna l’arrivo degli spagnoli nelle Americhe. Spiega che l’insediamento spagnolo iniziò nel 1493, su un’isola che chiamarono Hispaniola. (Quest’isola divenne in seguito i paesi di Haiti e della Repubblica Dominicana). Descrive l’isola come densamente popolata da indigeni quando gli spagnoli arrivarono.
Anche se Las Casas non la nomina, il popolo che abitava molte delle isole caraibiche (tra cui Hispaniola, ma anche Cuba, Giamaica e Porto Rico) è conosciuto come Taino. Erano agricoltori di successo e quindi furono visti dagli spagnoli come utili per le attività agricole. Più tardi gli spagnoli spinsero i Taino conquistati al lavoro più duro dell’estrazione dell’oro. Questo fu uno schema che si ripeté in tutte le Americhe.
Las Casas descrive gli indigeni come innocenti, semplici, buoni e senza astuzia o astuzia. Presenta un ritratto abbastanza idealizzato degli indigeni, un ritratto che ha contribuito a creare la successiva idea del “nobile selvaggio” immaginato dai filosofi europei nel 18° secolo. Come questi filosofi successivi, Las Casas descrive spesso gli indigeni come infantili. Questo punto di vista indica il senso di fondo che i colonizzatori, incluso Las Casas, avevano di essere essenzialmente superiori ai nativi. Tuttavia, Las Casas sfida anche questa visione con la sua ripetuta enfasi della “bontà naturale che risplende attraverso questa gente”. Egli sottolinea anche che gli spagnoli hanno conquistato un gruppo diversificato di molti popoli diversi, non un gruppo monolitico. Descrivendo “tutti i popoli di questa zona, molti e variegati come sono”, Las Casas rifiuta la visione più semplicistica dei colonizzatori sui popoli che hanno conquistato.
Las Casas sottolinea anche l’idea che i popoli nativi sono stati creati da Dio, una posizione che alcuni dei suoi colleghi hanno rifiutato. I colonizzatori europei spesso razionalizzavano le loro politiche di schiavitù e crudeltà con l’argomento che i nativi non erano veramente umani e non avevano un’anima. Tuttavia, Las Casas sostiene che la loro innocenza e il loro desiderio di imparare da lui dimostrano che gli indigeni hanno un’anima e sono capaci di pensiero razionale e di imparare, e quindi potrebbero essere cristianizzati. Infatti, li paragona ai Padri del Deserto, i primi monaci cristiani che vivevano semplicemente ed erano considerati modelli di veri cristiani. Più tardi si riferisce ai colonizzatori spagnoli come gente che si definisce cristiana. L’implicazione è che i cattolici spagnoli sono falsi cristiani, mentre gli indigeni sono più vicini ad essere veri cristiani. In questo modo, Las Casas respinge alcuni dei presupposti che hanno sostenuto il più ampio progetto spagnolo di conquista.
Conquista spagnola e tormento dei popoli indigeni
Nella prefazione, la descrizione di Las Casas dell’arrivo degli spagnoli nelle Americhe stabilisce il tono per il resto del suo racconto. Las Casas paragona l’assalto spagnolo agli indigeni ad animali selvatici affamati che sbranano la preda. La strategia dei colonizzatori è quella di terrorizzare le popolazioni native attraverso l’omicidio, la tortura e altre crudeltà. Las Casas caratterizza gli spagnoli come spietati nella loro campagna per soggiogare i nativi, prima uccidendo gli uomini e poi schiavizzando le donne e i bambini superstiti. Egli sottolinea come le popolazioni native della regione siano state decimate. Egli contrappone le grandi popolazioni che esistevano nelle isole dei Caraibi, in Messico, in America Centrale, in Sud America e in Florida al tempo della conquista spagnola con il minuscolo numero di indigeni che sopravvivono 50 anni dopo. In alcune aree, non rimane nessun popolo. Las Casas si scaglia contro gli spagnoli per la devastazione della regione, sottolineando la vasta quantità di territorio che i colonizzatori hanno colpito. Cita le cifre della popolazione per diverse aree. Alcuni storici contestano i numeri che Las Casas dà, ma è ampiamente riconosciuto che la regione era molto popolata fino all’arrivo degli spagnoli. La colonizzazione ha completato l’eliminazione di alcuni gruppi come i Taino. Secondo alcune stime, fino al 90% degli indigeni delle Americhe morirono a causa delle malattie, della guerra e della brutalità che gli spagnoli portarono nella regione.
Las Casas attribuisce la crudeltà dei colonizzatori alla loro avidità, in particolare al loro insaziabile desiderio di acquisire oro. Questa, dichiara, è la radice della loro brutalità. È inorridito dal modo in cui gli spagnoli trattano gli indigeni peggio degli animali – dice che sono trattati più come escrementi sulla strada. Questa immagine serve a portare a casa il punto che Las Casas fa ripetutamente che l’atteggiamento spagnolo verso i nativi è scioccante ed estremo.
Las Casas castiga anche gli spagnoli per l’uccisione sfrenata dei nativi prima che abbiano ricevuto i sacramenti e siano stati convertiti alla fede cattolica. Come sacerdote e missionario, egli si preoccupa non solo del maltrattamento dei vivi, ma anche del benessere di milioni di anime perse. Questo punto potrebbe anche aiutare la sua argomentazione a risuonare con il re spagnolo e le autorità della Chiesa, che, teoricamente, sono preoccupate di diffondere il cattolicesimo e salvare le anime dei nativi. Las Casas sottolinea che i colonizzatori “si sono preoccupati tanto poco delle loro anime quanto dei loro corpi”, anche se ufficialmente gli encomenderos erano incaricati di convertire gli indigeni sui quali avevano ricevuto l’autorità.
Egli termina la prefazione con un altro forte messaggio: gli indigeni non avevano mai fatto torto o male ai colonizzatori in alcun modo, almeno fino a quando non erano stati costretti a reagire contro la brutalità. Las Casas scrive che gli indigeni inizialmente credevano che gli europei fossero figure discese dal cielo. In sostanza, dice che gli indigeni credevano che i colonizzatori fossero dei o simili a Dio. Solo dopo “una dieta di furti, omicidi, violenze e ogni altro tipo di prove e tribolazioni” gli indigeni hanno anche provato a resistere ai colonizzatori, come atti di autodifesa.
Modello di violenza e distruzione in tutta la regione
Il resto del testo di Las Casas è dedicato a documentare il comportamento degli spagnoli nelle varie regioni in cui erano sbarcati – Caraibi, Messico, America Centrale, Sud America e Florida – e la relativa sofferenza delle popolazioni indigene in ogni regione. Le storie, le informazioni e le analisi che Las Casas riferisce in ciascuna di queste sezioni sono abbastanza simili. Più e più volte, egli racconta episodi di omicidio, tortura, stupro, pestaggio, massacri e schiavitù. In alcuni casi, individui o gruppi cercano di resistere agli spagnoli. Essi vengono duramente puniti e giustiziati. Las Casas continua anche a descrivere i vari popoli indigeni della regione come innocenti, gentili, semplici e senza colpa. Spesso nota come la gente e i loro capi accolgono e onorano gli spagnoli al loro arrivo. Dipinge due ritratti generali: uno dei crudeli tiranni spagnoli; uno delle persone a cui fanno del male, che meritano aiuto e protezione.
Resistenza indigena e vendetta spagnola
In ognuna delle sezioni su specifiche regioni delle Americhe, Las Casas sottolinea che i colonizzatori spagnoli perpetrano massacri e abusi diffusi contro le popolazioni native della zona. Le prime due sezioni si concentrano su Hispaniola e i cinque regni dell’isola. Qui Las Casas introduce la questione della resistenza indigena ai colonizzatori. Descrive come gli spagnoli schiavizzarono e violentarono donne e bambini, presero tutto il cibo disponibile e attaccarono e molestarono i nativi. In risposta, dice, alcuni dei nativi iniziarono a prendere misure difensive. In particolare, cercarono di nascondere le loro scorte di cibo e di mandare donne e bambini a nascondersi. La reazione degli spagnoli infuriati fu quella di picchiare e frustare gli indigeni e di violentare la moglie del capo più potente dell’isola. È a questo punto, scrive Las Casas, che gli indigeni cominciarono a lottare contro i colonizzatori.
Facilmente sopraffatti dai ben armati spagnoli a cavallo, gli indigeni subirono orribili punizioni per i loro tentativi di resistenza, compreso l’essere fatti a pezzi e bruciati vivi. Come fa in tutto il suo racconto, Las Casas dettaglia i modi crudeli e raccapriccianti con cui gli spagnoli conquistano e schiacciano gli indigeni. Sottolinea come i colonizzatori “escogitarono nuovi modi di torturarli a morte”. Egli nota un modo orribile in cui gli spagnoli cercano di proclamare la loro identità cristiana: impiccando e bruciando vive tredici vittime alla volta, un numero che vuole simboleggiare Gesù e i dodici apostoli. Las Casas si riferisce spesso ai colonizzatori come “i cristiani”. Questo è un termine che gli spagnoli usavano per identificarsi. Tuttavia, Las Casas sottolinea in tutto il suo racconto la discrepanza tra ciò che egli intende per valori cristiani e la brutalità che cataloga. Nelle colonie spagnole “i cristiani”, mostra, sono quelli che tradiscono costantemente le credenze che la loro religione insegna.
Hatuey e il rifiuto indigeno del cristianesimo
Las Casas racconta essenzialmente la stessa storia su ciascuna delle regioni che gli spagnoli conquistano. Gli indigeni vengono attaccati, torturati e resi schiavi. La morte e la distruzione causate dai colonizzatori portano ad una massiccia diminuzione della popolazione indigena. Il racconto di Las Casas menziona diversi leader indigeni che rimangono importanti nella storia e nelle identità culturali di queste regioni. Per esempio, racconta la storia di Hatuey, un leader Taino che fuggì da Hispaniola a Cuba. Quando gli spagnoli arrivarono a Cuba, Hatuey organizzò il popolo indigeno per resistere ai colonizzatori. Las Casas racconta come Hatuey disse al popolo che gli spagnoli adorano l’oro. Hatuey avvertì gli indigeni della violenza spagnola e condusse uno sforzo difensivo. Usò una strategia di guerriglia: guidare piccoli gruppi per attaccare gli spagnoli e poi ritirarsi rapidamente per nascondersi sulle colline. Questo approccio ebbe successo per alcuni mesi, finché gli spagnoli riuscirono a catturare e giustiziare Hatuey.
Las Casas racconta poi come Hatuey fu bruciato sul rogo. Prima della sua esecuzione, con Hatuey legato al rogo, un monaco ha il permesso di parlargli. Las Casas descrive il monaco come un santo e presumibilmente non favorevole alla violenza spagnola. L’unico potere del monaco, tuttavia, è quello di avere la possibilità di evangelizzare Hatuey. Egli spiega le credenze cristiane di base e incoraggia Hatuey ad accettarle. Il monaco dice a Hatuey che se accetta e crede in queste idee cristiane, andrà in paradiso e avrà gloria e pace eterna; altrimenti andrà all’inferno e soffrirà il tormento eterno. La risposta di Hatuey è categorica: se i cristiani vanno in paradiso, lui sceglie invece di andare all’inferno per assicurarsi di non dover mai più sopportare la loro brutalità. La storia di Hatuey rimane ben nota a Cuba e in tutta l’America Latina. È ricordato per la sua resistenza e la sua appassionata condanna dei colonizzatori.
Nel raccontare la storia di Hatuey, Las Casas dimostra ancora una volta che i colonizzatori non solo non riescono a diffondere la religione cristiana, ma stanno in realtà diffondendo l’odio per il cristianesimo. Questo era un argomento che Las Casas sapeva che avrebbe potuto aiutare a raccogliere il sostegno del re spagnolo e della Chiesa cattolica. Nelle sezioni successive, Las Casas racconta alcuni incidenti in cui i monaci riescono a creare legami positivi con le popolazioni indigene. Egli sottolinea che questi monaci sono separati dagli “spagnoli”, i conquistatori che brutalizzano i nativi, anche se i monaci erano generalmente spagnoli essi stessi. Per esempio, nella sezione sullo Yucatán (una penisola che oggi fa parte del Messico orientale), Las Casas racconta la storia dei monaci che andarono nella zona dopo la partenza degli spagnoli. Gli indigeni alla fine accettano di lasciare che i monaci rimangano e predichino se non lasciano che nessuno “spagnolo” li accompagni. Las Casas celebra i progressi che i monaci fanno, costruendo chiese e diffondendo il cristianesimo. Egli sostiene che la gente della zona alla fine scelse di sottomettersi alla Corona spagnola. Questo incidente illustra la sua visione che gli obiettivi di convertire gli indigeni e renderli fedeli alla Spagna sono degni. Egli mostra, ancora e ancora nel suo racconto, come la crudeltà e la violenza dei conquistatori spagnoli stiano avendo l’effetto opposto.
Scrivere i leader indigeni nella storia
È interessante notare che Las Casas nomina molti leader indigeni nel suo racconto. Oltre a nominare Hatuey come figura chiave a Cuba, nomina i leader dei cinque regni di Hispaniola: Guarionex, re di Cibao; Guacanagarí, re di Marién; Caonabó, re di Maguana; Behechio e sua sorella Anacaona, capi di Xaraguá; e la regina Higuanama, capo di Higuey. Nella sezione sulla Nuova Spagna, Las Casas parla del re messicano Montezuma (c. 1466-c.1520), sovrano della capitale azteca Tenochtitlan. Parlando del Perù, Las Casas scrive del sovrano inca Atahualpa (1502-1533 circa) e nomina anche altri individui inca di alto rango.
Las Casas dà occasionalmente i nomi di monaci che agiscono in ciò che egli considera appropriato e umano. Tuttavia, non nomina quasi mai i capi dei conquistatori spagnoli. Racconta alcuni episodi capeggiati da leader ben noti, ma generalmente si riferisce a loro con sostantivi scelti – “un tiranno”, “un altro macellaio”, “canaglia”. Inizia il suo racconto del Perù con l’arrivo di “un altro grande cattivo”, un riferimento al conquistador Francisco Pizzaro (1475-1541 circa). Racconta la conquista del potente impero azteco in Messico da parte di Hernán Cortés (1485-1547), ma non identifica il conquistador spagnolo, semplicemente confondendolo con gli altri “crudeli tiranni” che terrorizzano il Nuovo Mondo.
La scelta di Las Casas di lasciare anonimi i leader spagnoli potrebbe essere stata motivata dal desiderio di evitare conflitti con figure potenti. Potrebbe anche riflettere il desiderio di non contribuire ulteriormente alla fama e alla gloria che questi uomini avevano accumulato con le loro imprese. In ogni caso, l’effetto nel testo di Las Casas è quello di iscrivere i leader indigeni nella storia scritta, concentrandosi sul loro eroismo e coraggio e lasciando i conquistatori spagnoli come figure anonime.
Impatto del racconto di Las Casas
Las Casas rimase nel Nuovo Mondo per decenni, testimoniando e raccontando le atrocità dei colonizzatori spagnoli. Tuttavia, le sue proteste ebbero poco effetto. Nel 1540 tornò in Spagna per perorare la sua causa direttamente al re spagnolo. Scrisse il suo resoconto nel 1542 e lo presentò al re. Las Casas riuscì a convincere il re ad approvare le Nuove Leggi (1542), che revocavano la natura ereditaria dell’encomienda. Questo significava che gli encomenderos erano tenuti a liberare tutti gli indigeni schiavizzati dopo una generazione di servizio. Una volta liberati dalla schiavitù, gli indigeni sarebbero diventati sudditi della corona spagnola e avrebbero avuto gli stessi diritti di qualsiasi suddito spagnolo. Las Casas fu rimandato nelle Americhe per far rispettare le nuove leggi. Tuttavia queste leggi indignavano i colonizzatori spagnoli, e molti in tutte le Americhe minacciarono di ribellarsi. Come risultato, le leggi furono parzialmente abrogate solo tre anni dopo. Il resoconto di Las Casas non fu pubblicato fino al 1552.
Alla fine della sua vita, Las Casas tornò in Spagna. Continuò a consigliare il re spagnolo e a sostenere l’abolizione della schiavitù e del sistema dell’encomienda. La sua reputazione di umanitario cominciò a diffondersi con la traduzione delle sue opere in Europa dopo la sua morte nel 1566. Las Casas sperava che la sua opera sarebbe stata letta in Spagna e avrebbe cambiato gli atteggiamenti. Nonostante il suo successo nel persuadere il re, alla fine Las Casas non fu in grado di cambiare gli atteggiamenti e le pratiche spagnole in generale. Tuttavia, il suo racconto fu letto dai nemici della Spagna, anche in nazioni protestanti come la Gran Bretagna. Le traduzioni del suo lavoro furono pubblicate ampiamente, soprattutto per pubblicizzare la nozione di crudeltà spagnola, ma non come protesta contro il colonialismo stesso. Il testo di Las Casas divenne così parte della Leggenda Nera, una rappresentazione degli spagnoli come una nazionalità crudele e intollerante, che contribuì a stimolare un pregiudizio anti-ispanico in Europa e più tardi negli Stati Uniti. La Leggenda Nera fu creata anche come argomento per spiegare perché gli inglesi, gli olandesi e altre nazionalità dovessero colonizzare anche le Americhe, piuttosto che lasciare l’intera lucrativa regione agli spagnoli. Nel 1898 la Leggenda Nera fu usata come parte della motivazione per gli interventi degli Stati Uniti a Cuba e nelle Filippine. Così, la condanna di Las Casas dei colonizzatori spagnoli raggiunse un vasto pubblico, ma non esattamente per gli scopi che aveva immaginato.
Mentre la sua opera fu appropriata per varie ragioni, il messaggio essenziale di Las Casas fu ascoltato da molti. Nel XIX secolo, egli divenne un’ispirazione per rivoluzionari come Simón Bolívar (1783-1830) che cercavano l’indipendenza dell’America Latina dal dominio spagnolo. Nel 20° secolo, anche i movimenti per i diritti degli indigeni in Perù e in Messico hanno tratto ispirazione dall’opera di Las Casas. I Conti, insieme ad altri testi che scrisse, rimangono importanti documenti del periodo coloniale spagnolo e presentano una voce di dissenso sollevata contro gli abusi della colonizzazione e della conquista.