Bob Knight è stato licenziato 20 anni fa, e la pallacanestro dell’Indiana non è mai stata la stessa

BLOOMINGTON, Ind. – La giornata è iniziata in modo abbastanza innocente, con Bob Knight che camminava da una parte e lo studente dell’Indiana Kent Harvey dall’altra.

“Che succede, Knight?”, disse l’adolescente. Harvey era una matricola a quel tempo, nel settembre del 2000, ed era nel campus solo da poche settimane. Knight, che allora aveva 59 anni ed era stato allenatore dell’Indiana per 29 anni con grande successo, non apprezzò la mancanza di rispetto.

Le versioni di ciò che accadde dopo variano a seconda del narratore, ma il succo è che Knight afferrò il braccio di Harvey e lo fissò. “L’ho guardato e gli ho detto: ‘Figliolo, il mio nome non è Knight per te. È Mr. Knight o Coach Knight”.

L’evento ha subito assunto proporzioni epiche, in gran parte perché Knight era rimasto l’allenatore dell’Indiana all’inizio di quell’anno, accettando con riluttanza una politica di tolleranza zero con l’allora presidente Myles Brand. Quella decisione era stata presa dopo che era emerso il video di Knight che “soffocava” l’ex giocatore Neil Reed durante un allenamento di Indiana qualche anno prima, anche se anche questo era in qualche modo in discussione.

Quell’indagine di due mesi si concluse nel maggio del 2000 con Knight che rimase, e Brand che pensava effettivamente che potesse funzionare.

L’enfasi di Brand, però, era sullo ZERO. Non aveva intenzione di sopportare nessuna delle buffonate di Knight, e sentiva che questo incontro con Harvey aveva fatto proprio questo. Harvey e la sua famiglia, che si è subito rivolta ai media e ha gridato “fallo”, certamente credevano che Knight si fosse spinto troppo oltre.

Knight, naturalmente, non l’ha fatto, e nemmeno nessun altro nel programma di basket dell’Indiana, giocatori e allenatori inclusi. Anche Mike Davis, il suo assistente allenatore dell’epoca che era proprio lì quando Harvey si avvicinò a Knight, contestò la storia che la famiglia di Harvey stava raccontando, cioè che Knight lo aveva afferrato con la forza. Era ”la più grande bugia che abbia mai sentito in vita mia”, ha detto Davis ai media allora.

In ogni caso, le cose sono accadute rapidamente, e molte cose sono andate molto, molto male. E il 10 settembre 2020 – un lungo ventennio fa – il leggendario Bob Knight fu licenziato dall’Università dell’Indiana.

E il basket dell’Indiana non è più stato lo stesso.

Tante persone da incolpare

La storia del licenziamento di Bob Knight è stata raccontata molte volte, e anche questa settimana viene raccontata molte volte. La fine del periodo di Knight a Bloomington è stata così monumentale solo a causa di tutto ciò che ha realizzato durante i suoi 29 anni all’Indiana – e come l’ha fatto.

Principalmente a causa di come l’ha fatto.

Ci sono molte persone che sosterrebbero – specialmente all’interno dei confini di questo stato – che Knight è il più grande allenatore nella storia del basket universitario. Nei suoi 29 anni all’Indiana, ha vinto titoli nazionali nel 1976, 1981 e 1987. Ha raggiunto altre due Final Four e ha vinto 11 campionati della Big Ten in un’epoca in cui questo contava davvero.

Assembly Hall non era esattamente la casa che Bob Knight ha costruito – ma la sua carriera è iniziata nel nuovo edificio, ed è stato colui che ha contribuito a renderlo una delle arene più iconiche del gioco. Il basket dell’Indiana con Bob Knight era decisamente un programma di sangue blu nel basket universitario.

Divenne la persona più popolare dello stato pattugliando le linee laterali con un primo ferro. Urlava, gridava e imprecava costantemente, agli arbitri, agli allenatori avversari e, naturalmente, ai suoi stessi giocatori.

I tifosi lo amavano.

Anche la maggior parte dei giocatori dell’Indiana. Giocare per Bob Knight era molto difficile, e molti giocatori non riuscivano a tagliare e si trasferivano. Quelli che hanno resistito, nonostante le difficoltà, sono rimasti ferocemente fedeli al loro allenatore, ma durante la loro carriera e molto tempo dopo.

Venti anni fa, tutti hanno urlato per il licenziamento di Knight, e come sia stato mandato via dalla città. Non erano disposti ad accettare che Knight se ne fosse andato, e ci sono voluti anni per molti di loro per superare la cosa.

Knight non lo fece mai. Ha continuato a urlare e gridare contro i funzionari dell’Indiana, e anche quando persone come Brand e altri che hanno preso la decisione sul suo licenziamento alla fine sono morti, ancora non avrebbe messo piede nel campus dell’Indiana, anche quando i suoi giocatori e le sue squadre preferite venivano onorati.

Questo è cambiato questo febbraio, fortunatamente, quando Knight è tornato alla Assembly Hall per la prima volta in quasi 20 anni durante una riunione della squadra del 1980, una delle sue preferite. È stata una festa d’amore dall’inizio alla fine, e finalmente l’ascia di guerra è stata seppellita. Incolpano ancora Brand, anche se è morto da 11 anni. Incolpano ancora Neil Reed per il suo ruolo nell’iniziare l’intero barattolo di vermi, e lui è morto da otto anni.

Brand ha fatto molte cose sbagliate, senza dubbio. Probabilmente ha reagito in modo eccessivo all’episodio di Kent Harvey, ma probabilmente non avrebbe mai dovuto mettere in atto la politica della tolleranza zero. Non c’era modo che Knight potesse sopravvivere.

Se valeva la pena di licenziarsi per l’episodio Reed, avrebbe dovuto farlo a maggio. Allora aveva i voti del consiglio di amministrazione della IU. E non avrebbe dovuto nemmeno nascondersi dietro le porte chiuse con i fiduciari a settembre per cercare di far licenziare Knight, cercando di evitare le leggi sulla trasparenza.

Knight, nonostante tutte le vittorie e i titoli nazionali, merita certamente anche una parte della colpa. Il suo comportamento becero è diventato vecchio per alcuni, specialmente per le persone che erano i suoi capi. Doveva finire ad un certo punto, e finire male, e questa è stata solo la goccia finale.

La goccia finale, il 10 settembre 2000.

Il programma non ha ancora trovato la sua strada

Non ci sono stati campionati nazionali all’Indiana da quando Knight è stato licenziato, ma per la verità, non ce ne sono stati neanche negli ultimi 13 anni.

C’è stata solo una Final Four da quando Knight è stato licenziato, ed è stata nel 2002 sotto Mike Davis, e tutti i sostenitori di Knight diranno che Davis ha raggiunto quel titolo nazionale contro Maryland con tutti i giocatori di Knight. I giocatori, in particolare, non lo dicono, ma molti fan sicuramente sì.

Dal licenziamento di Knight ed escludendo quella stagione 2002, Indiana non ha vinto una sola partita nel secondo weekend del Torneo NCAA. Neanche una. Le squadre di Tom Crean nel 2013 e nel 2016 sono state le uniche due che sono arrivate al secondo weekend, ma entrambe hanno perso nelle semifinali regionali.

E a dire il vero, neanche Knight ha vinto una partita nel secondo weekend del Torneo NCAA nei suoi ultimi otto anni. La sua squadra del 1993 è stata l’ultima davvero buona.

Indiana, in altre parole, non ha avuto alcun impatto a livello nazionale nella seconda metà di un torneo NCAA da molto, molto tempo.

Questa non è una novità assoluta, naturalmente. Da Mike Davis a Kelvin Sampson alla tazza di caffè di Dan Dakich, e da Tom Crean a Archie Miller, l’ombra di Bob Knight aleggia ancora su questo programma.

La nostalgia dei vecchi tempi non va mai via, e probabilmente non lo farà mai. Questo orribile 2020 potrebbe essere l’anno peggiore di sempre, ma quel giorno di febbraio nella Assembly Hall, quando Knight è tornato nella Assembly Hall e migliaia di uomini e donne adulti hanno pianto per tutto il tempo, sarà uno dei giorni più divertenti della storia del basket dell’Indiana.

Bob Knight ha fatto questo.

Ha finalmente smesso di serbare rancore ed è tornato all’Assembly Hall per un ultimo abbraccio virtuale con la sua amata fan base. È stato un grande, grande giorno.

Il mese prossimo compirà 80 anni e torna a vivere a Bloomington. È tornato tra i suoi amici, e i suoi fedeli fan lo vedono di tanto in tanto in giro per la città, per lo meno prima di COVID. Questa è una cosa molto buona.

È difficile credere che siano passati 20 anni da quando è stato licenziato. Il tempo passa, più velocemente per alcuni, più lentamente per altri.

Sono stati fatti degli errori, per essere sicuri, durante tutto quello che si è giocato 20 anni fa. Bob Knight non è più stato lo stesso dopo, anche durante il suo periodo da allenatore alla Texas Tech. E questo è un peccato.

Anche il basket dell’Indiana non è stato più lo stesso.

E anche questo è un peccato.

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