Nettuno è l’ottavo pianeta del nostro sistema solare. È stato scoperto nel 1846 da Johann Galle ed è anche conosciuto come il pianeta più ventoso. Non abbiamo visitato così spesso questo gigante di ghiaccio scuro e freddo, ma quello che sappiamo vi farà saltare le tute spaziali!
Questa foto di Nettuno è stata prodotta dalle ultime immagini del pianeta intero scattate attraverso i filtri verde e arancione della fotocamera ad angolo stretto della Voyager 2. Image Credit: NASA/JPL
Le dimensioni
Per cominciare, rispetto alla Terra, Nettuno è circa quattro volte più grande. Per metterlo in prospettiva, se la Terra fosse grande come un nichelino, Nettuno sarebbe grande come una palla da baseball.
La distanza
Nettuno ha una distanza media dal Sole di 2.795.173.960 miglia. Un altro modo per dirlo è che la distanza dal Sole a Nettuno è di 30 AU. Per scomporla, la distanza media dalla Terra al Sole è di 92.956.050 miglia, questa distanza è anche conosciuta come una Unità Astronomica, AU. Quindi, la distanza dal Sole a Nettuno è 30 volte superiore a quella della Terra!
Un anno
Perché Nettuno è così lontano dal Sole, ci vuole più tempo per completare un’orbita. Un anno nettuniano equivale a 165 anni terrestri. Dalla sua scoperta nel 1846, Nettuno ha completato la sua prima orbita di 165 anni nel 2011.
Le stagioni
Proprio come la Terra e Marte, l’asse di rotazione di Nettuno è inclinato. Questa inclinazione di 28 gradi permette a Nettuno di vivere le stagioni. Tuttavia, poiché la sua orbita dura 165 anni terrestri, le stagioni di Nettuno durano circa 40 anni!
Pranzo a Nettuno
Anche se ci sono le stagioni, non fa molto più caldo là fuori.
La luce che riceviamo sulla Terra è circa 900 volte più luminosa che su Nettuno. È così lontano che anche quando il Sole è a mezzogiorno, per noi sembra il crepuscolo. La luce del sole impiega quattro ore per raggiungere Nettuno.
Giorni brevi
Proprio come gli altri giganti gassosi, i giorni di Nettuno sono piuttosto brevi. Ci vogliono 16 ore per completare una rotazione. I giganti gassosi ruotano molto velocemente. Per esempio, Urano impiega 17 ore e Giove solo 10 ore. In confronto, i pianeti rocciosi impiegano più tempo a ruotare; Marte impiega 25 ore, mentre Mercurio impiega 1.408 ore, pari a 59 giorni terrestri.
Scopri quanto tempo in un giorno sugli altri pianeti.
Atmosfera
La maggior parte dell’atmosfera di Nettuno è composta da idrogeno ed elio con un po’ di metano. Questo mix di elementi dà a Nettuno il suo unico colore blu. Proprio come un mix simile dà anche a Urano una tinta bluastra.
Nettuno è uno dei mondi più ventosi del nostro sistema solare. I venti corrono sul pianeta a una velocità di oltre 1.200 miglia all’ora. I venti più veloci della Terra raggiungono solo 250 miglia all’ora.
I venti veloci di Nettuno creano correnti, alcune delle quali viaggiano in senso contrario, proprio come su Giove. Questi venti selvaggi creano anche tempeste di forma ovale. Proprio come la Grande macchia rossa di Giove, una Grande macchia scura è stata scoperta sull’atmosfera di Nettuno nel 1989. Da allora è scomparsa, ma numerose altre sono apparse e scomparse in diverse parti del pianeta.
La massa del pianeta è composta principalmente da fluidi densi acqua, ammoniaca e metano. Gli scienziati credono che questi fluidi sotto le nubi siano molto caldi, ma che non possano bollire a causa dell’alta pressione dei gas che li tiene bloccati all’interno.
13 Lune
Nettuno ha 13 lune più una in attesa di conferma ufficiale. La luna più grande si chiama Tritone, scoperta da William Lassell appena 17 giorni dopo la scoperta del pianeta.
- Tritone è l’unica luna del sistema solare che gira intorno al suo pianeta nella direzione opposta alla rotazione del pianeta. Questo suggerisce che Tritone potrebbe essere stato un oggetto indipendente catturato dalla gravità di Nettuno.
Mosaico a colori globale di Tritone, scattato nel 1989 dalla Voyager 2 durante il suo flyby del sistema di Nettuno. Image Credit: NASA/JPL/USGS
- Passò più di un secolo prima che Nereidi fosse scoperta nel 1949.
- Proteo, la seconda luna più grande, è una luna non sferica. Si pensa che la dimensione di Proteus sia la più grande che un oggetto possa avere prima che la sua gravità lo trascini in una forma sferica.
- Proteus insieme ad altre cinque lune sono state scoperte fino a quando la Voyager 2 ha visitato il pianeta. Le altre cinque lune sono Despina, Galatea, Larissa, Naiade e Thalassa. Tra queste ci sono Halimede, Laomedeia, Neso, Psamathe, Sao, e S/2004 N1.
- Neso è la luna più esterna di Nettuno. Orbita intorno al suo pianeta molto più lontano di qualsiasi altra luna del sistema solare.
- S/2004 N1 orbita tra altre due lune: Larissa e Proteus. È stato il primo satellite trovato nel 2013 da immagini scattate nel 2004 dal telescopio spaziale Hubble. Gli verrà dato un nome formale una volta che la sua esistenza sarà confermata.
Scopri di più sulle lune di Nettuno qui.
Anelli deboli
Nettuno ha cinque anelli conosciuti. Iniziando vicino al pianeta e muovendosi verso l’esterno, sono chiamati Galle, Leverrier, Lassell, Arago e Adams. Si pensa che gli anelli siano relativamente giovani e di breve durata.
Queste due esposizioni di 591 secondi degli anelli di Nettuno sono state scattate con il filtro trasparente dalla fotocamera grandangolare Voyager 2 il 26 agosto 1989 da una distanza di 280.000 chilometri (175.000 miglia). Image Credit: NASA/JPL
Voyager 2
Un allineamento planetario unico nella vita ha permesso “a una navicella lanciata alla fine degli anni ’70 di visitare tutti e quattro i pianeti giganti usando la gravità di ogni pianeta per far oscillare la navicella sul successivo. Questo allineamento si verifica una volta ogni 176 anni.”
Voyager 1 e Voyager 2.
Voyager 2 è stato lanciato il 20 agosto 1977, seguito da Vogayer 1 il 5 settembre 1977. Voyager 1 e 2 hanno visitato Giove e Saturno, per poi separarsi. Voyager 2 raggiunse poi Urano seguito da Nettuno. Nel 1989, la Voyager 2 è diventata la prima e unica sonda a visitare Nettuno.
Guarda questa Voyager Timeline.
Risorse per educatori
- Esplorazione del sistema solare, Nettuno.
- Nettuno amico dei bambini.
- Soggetto NASA: Nettuno
- Esplorazione dell’immagine di Nettuno