Immagina un deserto in piena estate. Il sole è abbagliante sopra la testa, e il calore sale a ondate sopra il suolo sabbioso. Sotto la rada boscaglia, un abitante comune del deserto riposa, seminascosto nell’ombra. Di giorno, questo animale peloso e dalle lunghe orecchie passa la maggior parte del suo tempo a sonnecchiare, ma di notte si anima, saltellando sulla sabbia mentre cerca le piante e la vegetazione di cui si nutre. Riesci a indovinare chi è questo abitante del deserto?
È il coniglio dalla coda nera (Lepus californicus)! Trovato in tutto il sud-ovest degli Stati Uniti e in alcune parti del Messico, questo piccolo mammifero grigio-marrone prende il nome dalla striscia nera lungo la parte superiore della sua coda. Puoi anche identificare i conigli dalla coda nera per le loro grandi, lunghe orecchie con la punta nera. Qui nel deserto, queste lunghe orecchie hanno due usi. Non solo danno alla lepre un udito acuto, ma le permettono anche di regolare la sua temperatura corporea. Come? Beh, queste grandi orecchie sono piene di vasi sanguigni. Quando la lepre si scalda troppo, questi vasi sanguigni si allargano, favorendo la perdita di calore. Certamente un adattamento utile per le calde giornate del deserto!
Mentre il coniglio dalla coda nera ha effettivamente una coda nera, l’altra parte del suo nome è un termine improprio. Nonostante sia chiamato coniglio, questo animale dalle lunghe orecchie è in realtà una lepre! Qual è la differenza? Anche se le lepri e i conigli hanno un aspetto simile, con code piccole, grandi orecchie e piedi posteriori sovradimensionati, le lepri sono un po’ più magre e possono anche diventare più grandi. Il coniglio dalla coda nera può crescere fino a due piedi di lunghezza (circa 60 cm) e pesare tra le tre e le otto libbre (1,4-3,5 kg), che è più grande dei conigli del deserto trovati a White Sands.
La differenza più significativa tra conigli e lepri, tuttavia, è la loro prole. I conigli costruiscono nidi per ospitare i loro piccoli calvi, ciechi e indifesi. Le lepri, invece, non costruiscono nidi per i loro piccoli. I loro piccoli (chiamati leprotti) nascono con il pelo, gli occhi aperti e possono seguire la madre poco dopo la nascita. Nonostante questa differenza, la riproduzione del coniglio e della lepre è simile in termini di quantità: entrambi hanno un gran numero di figli. Una femmina di coniglio dalla coda nera può avere da due a sei cucciolate all’anno, con da uno a sei leprotti per cucciolata. Quando questi piccoli crescono e iniziano a riprodursi, il numero delle lepri si gonfia rapidamente.
Questa crescita esponenziale della popolazione dalla riproduzione aiuta a bilanciare la perdita di popolazione dalla predazione. Coyote, volpi, bobcat, tassi, grandi serpenti e grandi uccelli da preda (per esempio, aquile, falchi, ecc.) mangiano le conigliette dalla coda nera. Se riescono a catturarle. Le lepri nere sono veloci, si allontanano dal pericolo e corrono a zig-zag a velocità fino a 64 km all’ora! La loro velocità gli ha persino fatto guadagnare un posto nei racconti popolari, basti pensare a “La tartaruga e la lepre”! I predatori non riescono a tenere il passo. Sfortunatamente, la lepre non può mantenere questa velocità per molto tempo, e i coyote astuti possono approfittarne spegnendosi durante l’inseguimento. Tuttavia, se si tratta di una corsa a piedi per la sopravvivenza, la lepre nera ha buone possibilità di vincere.
Perché la lepre nera è un buon corridore, preferisce habitat con molto spazio per correre, come aree aperte e aride con vegetazione rada. Questi sono luoghi come le macchie del deserto, le dune di sabbia, le praterie, i pascoli e, naturalmente, il White Sands National Park. Qui al parco, le conigliette dalla coda nera vivono ai margini del dunefield, dove le dune incontrano il deserto. In genere non sono attive durante il calore del giorno, quindi è improbabile che tu le veda. Tuttavia, se sei fortunato, potresti individuare alcune tracce nella sabbia.