Black Betty è una black belter secondo ogni musicista di sempre.
Tutti conosciamo la versione dei Ram Jam di Black Betty. La canzone party-rock, whoa-O Black Betty, bam-ba-lam, whoa-O Black Betty. È un classico e tutti noi lo amiamo, che siamo disposti ad ammetterlo o no. Ma la canzone è molto più classica di quanto si possa pensare. È incredibilmente classica, infatti, è precedente alla registrazione.
È spesso accreditata a Huddie Ledbetter, meglio conosciuto come “Lead Belly”, il fantastico musicista blues degli anni ’30 e ’40. Ma in realtà sembra superare Mr. Lead Belly di un bel po’ di tempo. La sua versione chiamata “Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Women’s Doorbells” è una specie di medley, e sembra parlare di una donna chiamata Black Betty, che finisce per impegnare i suoi vestiti (questo se le canzoni sono collegate). Dico questo perché in diverse versioni della canzone ‘Black Betty’ si riferisce a varie cose diverse: un vagone della prigione per il trasferimento dei prigionieri, una frusta, una pistola (un tipo specifico di moschetto) e una bottiglia di whisky.
La canzone sembra avere origini nel XVIII secolo, molto prima che Lead Belly pensasse addirittura di nascere. Nel 1736 Benjamin Franklin pubblicò un libro chiamato The Drinker’s Dictionary che elenca 228 frasi per essere ubriachi. Il che di per sé è sorprendente. Una delle sue frasi è “He’s kiss’d black Betty”. Qui è dove la bottiglia di whisky versione di Black Betty entrerebbe in gioco. Certamente nel 19° secolo la frase Black Betty sembra essere stata più in uso. Probabilmente Lead Belly la raccolse come una canzone popolare tradizionale mentre era imprigionato e lavorava in una banda della catena.
Queste prime versioni di Black Betty di cui abbiamo registrazioni sono canzoni di lavoro afro-americane, quindi fondamentalmente canzoni da prigione o da schiavi che sarebbero state cantate da bande a catena. Non una banda di teppisti la cui arma preferita era una catena. Una banda della catena era una lunga fila di prigionieri o schiavi (prigionieri innocenti) incatenati insieme alla caviglia che lavoravano in qualche tipo di lavoro duro (binari del treno, spaccare pietre ecc.). Generalmente una persona cantava le battute e poi il resto della banda accompagnava.
Un esempio registrato è fatto molto in questo stile. James ‘Iron Head’ Baker conduce la linea con ‘Oh Lord Black Betty-‘ e il resto della banda accompagnerebbe con ‘bam-ba-lam,’ e poi di nuovo a ‘Iron Head’, ‘Oh Lordy Black Betty’. James ‘Testa di Ferro’ Baker era infatti in prigione. Fu registrato e archiviato da John A. Lomax e dai suoi figli Alan e John Jr. Questo fu fatto con molti dei primi musicisti blues che cantavano canzoni popolari e di prigione (incluso Lead Belly) e il lavoro fu enormemente importante per la storia della musica, della cultura nera, del Delta del Mississippi e, naturalmente, il rock and roll gli deve molto.
La storia di James Baker è affascinante. Il suo soprannome “Testa di ferro” è il modo in cui era conosciuto, ma il nome James Baker potrebbe essere solo un nome che la prigione gli ha dato. Era un autoproclamato prigioniero abituale. Quando registrò ‘Black Betty’ e altre canzoni con i Lomax, era al suo sesto mandato in prigione, trentaquattro anni, e aveva sessantatré anni. Aveva una voce incredibile e si diceva che conoscesse così tante canzoni che non cantava mai due volte la stessa canzone. Conosceva le sue canzoni così bene, era così esperto che John Lomax si riferiva a lui come all'”Omero nero”.
La storia di Moses ‘Clear Rock’ Platt è simile a quella di Iron Head. Moses Platt era probabilmente un nome da prigione, e il soprannome ‘Clear Rock’ gli fu dato per aver ucciso tre persone lanciando loro dei sassi. Sosteneva anche di essere un prigioniero abituale. Ha trascorso quarantasette anni nelle prigioni del Texas. La versione di ‘Clear Rock’ di Black Betty sembra riguardare il whiskey. “Black Betty è sul fondo, bam-ba-lam, Black Betty è nella bottiglia”. In questa registrazione sembra che gli venga ricordato il testo, probabilmente da Lomax, “Black Betty had a baby”, gli viene detto e lui prontamente canta la battuta.
Mentre si era in una gang, cantare era praticamente l’unico passatempo. E l’unica forma di piacere se è il genere di pensiero che ti piace. E, come sempre, le persone vogliono cantare di quello che succede nella loro vita. Vogliono esprimere se stessi e le loro difficoltà. Ma se sei uno schiavo nero o un prigioniero negli stati del sud tra il 1700 e l’inizio del 1900 non canterai su quanto fossero stronzi i proprietari bianchi. E non canterai di come non ti piace la sua frusta. Perché? Perché quel cazzone vi frusterà ancora. Quindi mascherate ciò che state cantando. Potresti non conoscere la parola ‘metafora’ se non sei stato educato, ma certamente sai come implementarne una. Così quella dannata frusta diventa, per esempio, ‘Black Betty’. E schiocca la frusta BAM-BA-LAM. Forse era un moschetto, il bam-ba-lam diventa il rumore dello sparo. Il moschetto sarebbe stato un moschetto a pietra focaia con un calcio dipinto di nero. Le guardie della prigione o i soldati stavano ‘abbracciando Black Betty’. E quando uscì un modello aggiornato della pistola, conosciuto come ‘Brown Bess’, con un calcio di legno non verniciato, fu visto come il ‘bambino’ del moschetto a pietra focaia. Black Betty ebbe un figlio, bam-ba-lam. Quella dannata cosa è impazzita. Un’interessante nota a margine che è per lo più non correlata: John A. Lomax sposò una donna chiamata Bess Brown. Roba da pazzi.
Una delle cose che amo della canzone è come il testo cambi leggermente in quasi tutte le versioni. Per esempio: la frase sopra sul bambino. In altre versioni sentirete: Black Betty ha avuto un bambino, bam-ba-lam. Quella dannata cosa si è scatenata. Cominciano persino a rendere il bambino cieco. Altre parole, altre rime. Ma questo è buono. Il blues è questo, prendi qualcosa che è venuto prima di te e ci fai una cosa tua. Questa è arte. L’artista la fa propria. Tutto ciò che è creativo è informato da ciò che lo ha preceduto, tutto è un’evoluzione, e Black Betty è un grande esempio dell’evoluzione di una piccola canzone popolare tradizionale.
Non sembra che ci sia stato molto da fare con Betty durante gli anni ’50 e ’60. Ma c’era qualcosa di un revival che stava per avvenire. Con revival intendo dire che la canzone stava per diventare una hit internazionale, ascoltata quotidianamente da più persone di quante ne avessero sentite nei precedenti cento anni o giù di lì accumulati. Ma prima che i Ram Jam ci mettessero le mani sopra, Manfred Mann fece proprio questo in uno spettacolo dal vivo. Non è il rock moderno Black Betty che ci è familiare, ma si può chiaramente vedere (sentire) l’evoluzione in corso, chitarre tentacolari ecc.
E ancora, un anno prima che i Ram Jam potessero metterci le mani sopra, una band chiamata Starstruck ne fece una cover. E ora abbiamo la canzone rock moderna. Abbiamo il testo, quel riff, la velocità, la batteria, c’è tutto. Tranne una cosa. Non era un successo. Era il 1976. Nel 1977 i Ram Jam, tra cui l’ex chitarrista degli Starstruck Bill Bartlett, registrarono la loro versione della canzone.
La loro versione è praticamente identica a quella degli Starstruck, solo leggermente peggiore secondo me, leggermente più ripetitiva, nonostante sia lunga la metà. Radio friendly. Ma aveva una differenza importante. Era un grande successo. E da questa versione della canzone, ora abbiamo solo questa versione. C’è poco del vecchio numero blues. Non ho fatto ricerche in merito, ma scommetterei che 200 milioni di gruppi l’hanno coverizzato dopo i Ram Jam, e ognuno di loro (tranne uno) ha lo stesso riff, lo fanno veloce e forte. Sono finiti i giorni del pastoso canto a cappella degli Iron Head.
Ci sono letteralmente troppe versioni per passarle tutte. Anche se non ne hai fatto una cover, ti verrà accreditata; ZZ Top, AC/DC e Lynyrd Skynyrd hanno tutti versioni di Black Betty su Youtube, che sono tutte decisamente Ram Jam. Quindi, vi lascerò solo con quelli che considero i tentativi importanti, o quelli che sono stati dei successi. Dopo Ram Jam ci sono stati alcuni remix e versioni dance della loro hit. Ma il prossimo heavy hitter a prenderlo fu nientemeno che Nick Cave con i suoi Bad Seeds, nel 1986. Il signor Cave è un musicista brillante, lo sappiamo tutti, ed è un appassionato di blues ed è l’unico musicista che ha ripreso la canzone dopo i Ram Jam e non ha fatto la versione rock con il riff di chitarra. Invece, poiché è infinitamente di classe, ha fatto la versione di Lead Belly. Il medley ‘Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Woman’s Doorbell’. Lo fa solo con un po’ più di attitudine e gusto. Acapella. Bisogna amare Nick Cave.
Tutto in discesa da qui temo.
Prossimo abbiamo la terribile, sfarzosa, get-back-in-your-box-Dad, 2002, versione Tom Jones. Che non mi piace.
Nel 2004 Spiderbait ha avuto un successo con una versione più forte, veloce e aggressiva di Ram Jam. In più aggiungono un po’ di electro-banjo.
Poi Meatloaf ha fatto una versione rock dalla voce grossa nel 2006. Joe Brown ha fatto una versione con il mandolino. I Soil l’hanno fatta. I Ministry l’hanno fatta. Sheryl Crow ha fatto una versione durante la quale sono sorpreso che sia riuscita a rimanere sveglia. Sembra completamente annoiata mentre canta. La canzone non significa nulla per lei, non c’è storia. Anche se balla durante le parti musicali. Big City Rock ne ha fatto una versione per la colonna sonora di Teenage Mutant Ninja Turtles. I Jon Spencer Blues Explosion hanno un’altra versione forte che è, purtroppo, la versione rock, non blues. I Melvins hanno aggiunto poco ad essa nel 2011. E, mi dà fastidio dirlo, ma la versione moderna più diversa viene da… ugh… è difficile per me… Scooter (è la versione più diversa. Purtroppo questo da solo non la rende buona. Infatti questa è la versione peggiore. Anche se tutte le altre con letteralmente la versione di Ram Jam, ma con una voce del cantante leggermente diversa, sarebbero ancora tutte migliori di questa sciocchezza.)
Quindi, questo è tutto, video qui sotto. Fateci sapere qual è la vostra versione preferita nei commenti.
Scusa…
Lindsey Buckingham, di una band chiamata Fleetwood Mac (cercali). Ha usato parte di ‘Black Betty’ nella sua canzone politica, ‘Murrow Turning Over in his Grave’. È una ripresa di Black Betty. Murrow si sta rivoltando nella tomba. MURrow si sta rivoltando nella tomba. Ed Murrow ha avuto un figlio, nella sua tomba, la dannata cosa è impazzita, nella sua tomba. E’ abbastanza buona, aspetta l’assolo di chitarra.
Jack White si lancia in un coro di Black Betty durante una performance live di Screwdriver con la sua band The White Stripes.