Biologia per maggiori II

Il ciclo ovarico e il ciclo mestruale

Il ciclo ovarico regola la preparazione dei tessuti endocrini e il rilascio delle uova, mentre il ciclo mestruale regola la preparazione e il mantenimento del rivestimento uterino. Questi cicli si verificano contemporaneamente e sono coordinati in un ciclo di 22-32 giorni, con una lunghezza media di 28 giorni.

La prima metà del ciclo ovarico è la fase follicolare mostrata nella Figura 1. I livelli in lento aumento di FSH e LH causano la crescita di follicoli sulla superficie dell’ovaio. Questo processo prepara l’uovo per l’ovulazione. Mentre i follicoli crescono, iniziano a rilasciare estrogeni e un basso livello di progesterone. Il progesterone mantiene l’endometrio per aiutare a garantire la gravidanza. Il viaggio attraverso le tube di Falloppio dura circa sette giorni. A questo stadio di sviluppo, chiamato morula, ci sono 30-60 cellule. Se l’impianto della gravidanza non avviene, il rivestimento viene scartato. Dopo circa cinque giorni, i livelli di estrogeni aumentano e il ciclo mestruale entra nella fase proliferativa. L’endometrio comincia a ricrescere, sostituendo i vasi sanguigni e le ghiandole che si sono deteriorate durante la fine dell’ultimo ciclo.

Figura 1. Clicca per un’immagine più grande. I cicli ovarico e mestruale della riproduzione femminile sono regolati da ormoni prodotti dall’ipotalamo, dall’ipofisi e dalle ovaie.

Figura 2. Questo follicolo uovo maturo può rompersi e rilasciare un uovo. (credit: scale-bar data da Matt Russell)

Poco prima della metà del ciclo (circa il 14° giorno), l’alto livello di estrogeni fa sì che l’FSH e soprattutto l’LH salgano rapidamente, per poi scendere. Il picco di LH provoca l’ovulazione: il follicolo più maturo, come quello mostrato nella figura 2, si rompe e rilascia il suo uovo. I follicoli che non si sono rotti degenerano e i loro ovuli vengono persi. Il livello di estrogeni diminuisce quando i follicoli in più degenerano.

Dopo l’ovulazione, il ciclo ovarico entra nella sua fase luteale, illustrata nella figura 1 e il ciclo mestruale entra nella sua fase secretoria, entrambe le quali vanno dal 15° al 28° giorno circa. Le fasi luteale e secretoria si riferiscono ai cambiamenti nel follicolo rotto. Le cellule del follicolo subiscono cambiamenti fisici e producono una struttura chiamata corpo luteo. Il corpo luteo produce estrogeni e progesterone. Il progesterone facilita la ricrescita del rivestimento uterino e inibisce il rilascio di ulteriori FSH e LH. L’utero si sta preparando ad accogliere un uovo fecondato, se dovesse verificarsi durante questo ciclo. L’inibizione di FSH e LH impedisce lo sviluppo di ulteriori ovuli e follicoli, mentre il progesterone è elevato. Il livello di estrogeni prodotti dal corpo luteo aumenta fino a raggiungere un livello costante per i giorni successivi.

Se nessun uovo fecondato si impianta nell’utero, il corpo luteo degenera e i livelli di estrogeni e progesterone diminuiscono. L’endometrio comincia a degenerare mentre i livelli di progesterone scendono, dando inizio al successivo ciclo mestruale. La diminuzione del progesterone permette anche all’ipotalamo di inviare GnRH all’ipofisi anteriore, rilasciando FSH e LH e facendo ripartire i cicli. La figura 3 confronta visivamente i cicli ovarico e uterino e i livelli ormonali commisurati.

Figura 3. L’aumento e la diminuzione dei livelli ormonali determinano la progressione del ciclo ovarico e mestruale. (credito: modifica del lavoro di Mikael Häggström)