L’amabile e bello James Garner ha ottenuto il successo sia al cinema che in televisione, spesso interpretando variazioni dell’affascinante personaggio di antieroe/contrario che ha sviluppato per la prima volta in Maverick, l’anticonformista serie televisiva western che lo ha portato alla celebrità alla fine degli anni ’50.
James Garner è nato James Scott Bumgarner a Norman, Oklahoma, da Mildred Scott (Meek) e Weldon Warren Bumgarner, un tappezziere. Lasciò la scuola superiore a 16 anni per unirsi alla Marina Mercantile. Ha fatto diversi lavori e ha ricevuto 2 Purple Hearts quando è stato ferito due volte durante la guerra di Corea. Ebbe la sua prima opportunità di recitare quando un amico gli procurò un ruolo da non protagonista nello spettacolo teatrale di Broadway “The Caine Mutiny Court Martial (1954)”. Parte del suo lavoro consisteva nel leggere le battute agli attori principali e iniziò a imparare il mestiere di attore. Questo spettacolo portò a piccoli ruoli televisivi, spot televisivi e alla fine un contratto con la Warner Brothers. Il regista David Butler vide qualcosa in Garner e gli diede tutta l’attenzione di cui aveva bisogno quando apparve in The Girl He Left Behind (1956). Dopo aver recitato in una manciata di film durante il 1956-57, la Warner Brothers diede a Garner un ruolo da co-protagonista nella serie western Maverick (1957). Originariamente previsto per alternare Bart Maverick (Jack Kelly) e Bret Maverick (Garner), lo show si trasformò rapidamente nel Bret Maverick Show. Nei panni di Maverick, Garner era freddo, bonario, simpatico e sempre pronto a usare il suo ingegno per tirarsi dentro o fuori dai guai. La serie ebbe un grande successo, e Garner vi continuò fino al 1960, quando lasciò la serie per una disputa sui soldi.
Nei primi anni ’60 Garner tornò al cinema, spesso interpretando lo stesso tipo di personaggio che aveva interpretato in “Maverick”. I suoi film di successo includono Il brivido di tutto (1963), Move Over, Darling (1963), La grande fuga (1963) e L’americanizzazione di Emily (1964). Dopo di che, la sua carriera vagò e quando apparve nel film sulle corse automobilistiche Grand Prix (1966), gli venne la voglia di correre professionalmente. Ben presto, questa ambizione si trasformò nel sostenere una squadra corse, non diversamente da quello che Paul Newman avrebbe fatto negli anni successivi.
Garner trovò grande successo nella commedia western Support Your Local Sheriff! (1969). Cercò di ripetere il suo successo con un sequel, Support Your Local Gunfighter (1971), ma non fu all’altezza del primo. Dopo 11 anni di assenza dal piccolo schermo, Garner tornò in televisione in un ruolo non dissimile da quello di Support Your Local Sheriff! (1969). Lo show era Nichols (1971) e lui interpretava lo sceriffo che cercava di risolvere tutti i problemi con il suo ingegno e senza sparare. Quando lo show fu cancellato, Garner prese la notizia facendo uccidere Nichols, per non tornare mai più in un sequel. Nel 1974 ottenne il ruolo per il quale sarà probabilmente ricordato meglio, quello dell’arguto investigatore privato Jim Rockford nel classico The Rockford Files (1974). Questo divenne il suo secondo grande successo televisivo, con Noah Beery Jr. e Stuart Margolin, e nel 1977 vinse un Emmy per la sua interpretazione. Tuttavia, una combinazione di infortuni e la scoperta che la “contabilità creativa” della Universal Pictures non gli avrebbe dato nessuno degli enormi profitti generati dallo show lo inacidì presto e lo show finì nel 1980. Negli anni ’80 Garner apparve in pochi film, ma quelli che fece furono più cupi del simpatico Garner di un tempo. Tra questi Tank (1984) e Murphy’s Romance (1985). Per quest’ultimo, fu nominato sia per l’Oscar che per il Golden Globe. Tornando al modo western, è stato co-protagonista con il giovane Bruce Willis in Sunset (1988), una storia mitica di Wyatt Earp, Tom Mix e la Hollywood degli anni ’20. Negli anni ’90 Garner ha ricevuto recensioni entusiastiche per il suo ruolo nell’acclamato film per la televisione sull’avidità aziendale, Barbarians at the Gate (1993). Dopo di che apparve nel remake teatrale della sua vecchia serie televisiva, Maverick (1994), al fianco di Mel Gibson. La maggior parte delle sue apparizioni successive sono state in numerosi film TV basati su The Rockford Files (1974). I suoi film più recenti sono stati My Fellow Americans (1996) e Space Cowboys (2000).