Billie Holiday, nata il 7 aprile 1915 a Philadelphia, Pennsylvania, fu una superstar dei suoi tempi. È salita alla ribalta negli anni ’30 con uno stile unico che ha reinventato le convenzioni del canto e della performance moderna. Più di 80 anni dopo la sua prima registrazione, l’eredità di Billie continua a incarnare ciò che è elegante e cool nella musica contemporanea. La vita complicata della Holiday e la sua autobiografia “Lady Sings the Blues”, che definisce il genere, l’hanno resa un’icona culturale. La sua voce evocativa e piena di sentimento, che ha coraggiosamente proposto come una forza per il bene, ha trasformato ogni canzone che ha cantato nella sua. Oggi, Billie Holiday è ricordata per i suoi capolavori musicali, la sua abilità di cantautrice, la sua creatività e le sue coraggiose opinioni sulla disuguaglianza e la giustizia.
Holiday (nata Eleanora Fagan Gough) è cresciuta nella Baltimora degli anni venti, impregnata di jazz. Nella sua prima adolescenza, la parte iniziale del suo “apprendistato” fu trascorsa cantando con i dischi degli iconoclasti Bessie Smith e Louis Armstrong. Nel 1929 la madre di Billie, Sadie Fagan, si trasferì a New York in cerca di un lavoro migliore. La giovane Eleanora la raggiunse presto e cominciò a presentarsi nei jazz club per fare audizioni e cantare con i pianisti residenti. Fece il suo debutto in oscuri nightclub di Harlem, condividendo le mance con altri ballerini e comici in cartellone. In questo periodo prese in prestito il suo nome professionale Billie Holiday dall’attrice Billie Dove. Sebbene non abbia mai ricevuto una formazione tecnica e non abbia mai imparato a leggere la musica, la Holiday divenne rapidamente una partecipante attiva in quella che allora era la scena jazz più vibrante del paese – mentre l’Harlem Renaissance si trasformava nella Swing Era.
A 18 anni, dopo aver raccolto più esperienza di vita della maggior parte degli adulti, la Holiday fu notata dal produttore John Hammond con cui incise il suo primo disco come parte di un gruppo in studio guidato dal clarinettista Benny Goodman – allora sull’orlo della sua stessa superstar. Dal 1935 al 1941 la carriera della Holiday accelerò, registrando hit dopo hit con il pianista/arrangiatore Teddy Wilson. Contemporaneamente, nel 1936 iniziò una leggendaria serie di collaborazioni con il gigante del sax tenore Lester Young, il cui tono complementare era un perfetto compagno di scambio per Billie. Diventarono i migliori amici e inseparabili, partner musicali leggendari, e vissero anche insieme alla madre di Billie per un certo periodo. Lester l’avrebbe notoriamente battezzata “Lady Day” mentre lei lo avrebbe chiamato “The Prez”. Quando la Holiday si unì alla fenomenale Count Basie Orchestra di Kansas City per le tournée del 1937, era una forza inarrestabile, adatta ai primi posti in tutti gli Stati Uniti. Nel 1938 Artie Shaw la invitò a dirigere la sua orchestra, facendo di Billie la prima donna nera a lavorare con una band di bianchi – un risultato impressionante e coraggioso.
Negli anni ’30, durante la sua epica corsa al Barney Josephson’s Cafe Society a Manhattan, fu introdotta alla poesia “Strange Fruit”, un’orribile rappresentazione del linciaggio negli Stati Uniti del Sud. La musica fu scritta solo per Billie e divenne il segno distintivo dei suoi concerti. È considerata dagli studiosi la prima canzone di protesta dell’era dei diritti civili. Il testo era così controverso che la sua casa discografica non volle registrarlo. Così passò alla indipendente Commodore Records dove poteva registrare e cantare come voleva. “Strange Fruit” divenne immediatamente un punto di riferimento culturale e anche un disco di successo.