Insieme al compianto Stevie Ray Vaughan, il chitarrista degli ZZ Top Billy Gibbons è senza dubbio uno dei migliori chitarristi blues-rock mai emersi dal Texas. Nato il 4 marzo o il 16 dicembre 1950 (entrambe le date sono state date in passato), e cresciuto a Houston, Texas, Gibbons è cresciuto in una casa che favoriva sia i suoni classici che quelli country, ma dopo aver scoperto Elvis Presley attraverso un’apparizione all’Ed Sullivan Show, Gibbons è rimasto affascinato dal rock & roll. Non passò molto tempo prima che scoprisse altri primi rock & rollers (Little Richard) e bluesmen (Jimmy Reed) attraverso una stazione radio locale. Subito dopo aver ricevuto una chitarra elettrica Gibson Melody Maker e un amplificatore Fender Champ per Natale nel 1963, Gibbons iniziò a emulare i suoi eroi – formando la sua prima band a 14 anni (i Saints). Il chitarrista si unì poi a un gruppo verso la metà degli anni ’60 chiamato Coachmen, che si specializzò in suoni più psichedelici, ispirati da Jefferson Airplane, Jimi Hendrix e il gruppo locale texano 13th Floor Elevators (guidato da un giovane Roky Erickson). La band di Gibbons alla fine cambiò il suo nome in Moving Sidewalks, pubblicando un solo album nel 1968, Flash, anche se un primo singolo, “99th Floor”, avrebbe poi ricevuto attenzione quando incluso anni dopo nella compilation Pebbles: Vol. 2. Mentre i Moving Sidewalks non fecero mai una bella figura al di fuori del Texas, Gibbons deve essere stato contento quando Jimi Hendrix (con il quale i Sidewalks andarono in tour in questo periodo) iniziò a sostenere il chitarrista come uno dei suoi nuovi musicisti preferiti dai media.
Rio Grande Mud Quando i Moving Sidewalks si sciolsero nel 1969, Gibbons cercò di formare una band più straight-ahead, basata sul boogie/blues-rock, e dopo essersi messo in contatto con un paio di altri texani, il bassista Dusty Hill e il batterista Frank Beard, nacquero gli ZZ Top. Il power trio costruì lentamente ma costantemente un solido seguito, in gran parte dovuto al gustoso modo di suonare la chitarra di Gibbons e ai riff muscolosi (specialmente evidenziati in brani famosi come “La Grange” e “Tush”). Nel corso di cinque album classici nell’arco di sei anni (il debutto omonimo del 1970, Rio Grande Mud del 1972, Tres Hombres del 1973, Fandango del 1975 e Tejas del 1976), gli ZZ Top diventarono una delle migliori rock band del paese prima di prendersi una pausa di tre anni. Quando tornarono, il clima musicale era cambiato considerevolmente, e gli ZZ Top scelsero di cambiare con i tempi – come un suono più moderno ed elettronico fu fuso con le loro radici blues-rock in album come Deguello del 1979 e El Loco del 1981. Ma con l’uscita di Eliminator del 1983, il nuovo approccio si è realizzato per il gruppo, mentre sia Gibbons che Hill si sono imbattuti in un espediente che sarà per sempre associato al gruppo: barbe lunghe e filamentose che crescevano fino al petto. Non guastava il fatto che il gruppo fosse responsabile di alcuni dei videoclip più popolari di MTV di tutti i tempi (che sembravano sempre concentrarsi principalmente su belle ragazze e su un’elegante Ford 1933 a tre porte, piuttosto che sui membri della band), “Give Me All Your Loving”, “Sharp Dressed Man” e “Legs”. Gibbons e Hill divennero anche noti per il loro assortimento di chitarre abbinate e stravaganti, che erano anche sempre in mostra nei loro video.
La Futura Ma la nuova direzione commerciale acquisita dal trio causò una certa costernazione tra i fan di lunga data, e dalla metà degli anni ’90, i nuovi album degli ZZ Top non riuscirono a vendere bene come i loro titoli precedenti, anche se un grande e fedele seguito accorreva ancora ai loro spettacoli. Dopo Mescalero del 2003, gli ZZ Top si separarono dalla RCA e ci volle quasi un decennio per consegnare un nuovo album: La Futura, prodotto da Rick Rubin, apparve su American nel 2012. Gibbons seguì rapidamente quell’album con il suo primo progetto solista, Perfectamundo, di ispirazione cubana, dove fu supportato da un gruppo chiamato BFG’s. Perfectamundo è apparso nel novembre 2015.
Collezionista di chitarra vintage da molto tempo, Gibbons possiede alcune delle chitarre più care e rare del mondo, tra cui uno strumento particolare di cui è diventato sinonimo, una Les Paul Standard Sunburst del 1959 (che ha soprannominato “Pearly Gates”). Oltre alla musica, si suppone che Gibbons possieda diversi brevetti automobilistici a suo nome, è un appassionato pittore e colleziona arte e manufatti africani rari, accumulandone così tanti che è stato costretto a conservarli in un magazzino a Houston. Oltre a registrare con gli ZZ Top, Gibbons è stato conosciuto con lo pseudonimo Justis Walkert, apparendo su registrazioni di Jeff Healey (Feel This) e del Rainer & Das Combo (The Texas Tapes). Ma è ovviamente l’eccezionale lavoro di Gibbons con gli ZZ Top quello per cui è più conosciuto, dato che il chitarrista ha influenzato un’ampia varietà di musicisti nel corso degli anni, tra cui Curt Kirkwood dei Meat Puppets e Dimebag Darrell dei Pantera, per citarne solo due.